De ambitieuze poging van SpaceX om de bovenste trap van zijn Starship-raket intact te bergen na een landing in de Indische Oceaan, lijkt op een mislukking uit te draaien. Twee weken na de historische dertiende testvlucht wordt het ruimtevaartuig nog steeds richting de kust van West-Australië gesleept, maar de vooruitzichten zijn volgens CEO Elon Musk somber.
"Not looking good right now," verklaarde Musk over de bergingsoperatie, zoals gerapporteerd door space.com. Het ruimtevaartuig maakte na de vlucht van 24 juli een gecontroleerde landing in de oceaan, waarna een ongekende sleepoperatie van start ging om het voor inspectie aan land te brengen. De aanhoudende blootstelling aan zout water en de mechanische belasting van het slepen over open zee eisen echter hun tol.
Baanbrekende missie met gemengde afloop
De dertiende testvlucht van Starship was in meerdere opzichten een mijlpaal. Tijdens de missie werden voor het eerst twintig functionele Starlink V3-satellieten uitgezet, een cruciale stap voor het megaconstellatieprogramma van SpaceX. De vvs.be omschreef de mogelijke berging van het 'Ship' in haar wekelijkse nieuwsoverzicht als "een leuk extraatje voor het vluchtverhaal".
SpaceX deelde op 7 augustus videobeelden op X waarop te zien is hoe het bedrijf werkt aan het naar de kust slepen van de bovenste trap vanaf de splashdown-locatie. Nooit eerder probeerde een ruimtevaartbedrijf een dergelijk groot ruimtevaartuig na een oceaansplashdown over zo'n grote afstand te bergen. De operatie was bedoeld om waardevolle technische gegevens te verzamelen over de staat van het hitteschild na terugkeer in de atmosfeer, een cruciaal onderdeel voor de beoogde snelle herbruikbaarheid van Starship.
Tegenvallende vooruitzichten en context
Ondanks de aanvankelijke hoop dat het ruimtevaartuig intact genoeg was voor transport naar de wal, zijn de vooruitzichten inmiddels somber. Volgens berichtgeving van yahoo.com zou het hitteschild tijdens de dertiende vlucht mogelijk succesvol getest zijn, maar de geplande inspectie aan wal lijkt nu onwaarschijnlijk. De sleepoperatie blijkt complexer en schadelijker dan verwacht.
De problemen met Starship staan niet op zichzelf in een bewogen ruimtevaartweek. De VVS meldde in haar nieuwsbrief dat ook de redding van de SWIFT-satelliet in gevaar is gekomen doordat LINK in de problemen is geraakt. Daarnaast staat voor het einde van augustus de lancering van een nieuwe ruimtetelescoop gepland.
SpaceX heeft nog geen officiële verklaring afgegeven over het definitieve lot van de Starship-bovenste trap. Het bedrijf blijft vooralsnog proberen het ruimtevaartuig naar de kust te slepen, maar de kans op een succesvolle berging wordt met het uur kleiner. Mocht het vaartuig alsnog verloren gaan, dan blijft de missie niettemin een belangrijke stap voorwaarts in de ontwikkeling van 's werelds krachtigste raket. De dertiende testvlucht markeerde hoe dan ook een keerpunt door de eerste operationele satellietuitzetting tijdens een Starship-missie, wat de weg vrijmaakt voor toekomstige commerciële lanceringen.