In Nieuwkerken-Waas, gelegen in de regio Sint-Niklaas, is momenteel een bijzondere expert in de wereld van de aquaristiek te gast. Josh Sim, een 53-jarige Maleisiër en drievoudig wereldkampioen aquascaping, bezoekt België om een workshop te geven over het ontwerpen van artistieke onderwaterlandschappen. De demonstratie vindt plaats in een aquariumwinkel, waar de belangstelling zo groot is dat de speciaal hiervoor opgestelde tent volgens de uitbater onvoldoende ruimte biedt voor alle geïnteresseerden.
Aquascaping is een discipline waarbij een aquarium niet simpelweg wordt ingericht met vissen en planten, maar waarbij een harmonieus en esthetisch landschap wordt gecreëerd. Hierbij worden materialen zoals zand, stenen, hout, planten en vissen zorgvuldig geselecteerd en geplaatst. Volgens Koen Vondenbusch, zaakvoerder van De Wase Aquarium & Vijverwinkel, kan de aquascaper worden vergeleken met een landschapsarchitect, maar dan specifiek voor een onderwateromgeving. Vondenbusch benadrukt dat de activiteit inmiddels is uitgegroeid tot een ware kunstvorm, wat blijkt uit de toenemende populariteit van tentoonstellingen, wedstrijden en zelfs museumgalerijen die zich richten op ingerichte aquariums, zoals beschreven door vrtnws.be.
Het contact met de Maleisische kampioen werd gelegd door Benjamin Stofferus, een medewerker van de betreffende winkel. Stofferus, die 37 jaar oud is, is de enige Belg die ooit een plek heeft behaald in de top 100 van de IAPLC. Dit is een prestigieuze internationale competitie die jaarlijks ongeveer 2.000 deelnemers uit meer dan 75 verschillende landen aantrekt. Hoewel de discipline in Azië zeer populair is en Josh Sim daar een bekende naam is, stelt Stofferus dat er in België slechts een kleine groep competitieve beoefenaars is.
Josh Sim is zelf al twintig jaar actief binnen deze wereld en heeft de evolutie van de sport van dichtbij meegemaakt. Volgens Sim is de lat voor deelnemers aan wedstrijden aanzienlijk hoger komen te liggen. Waar een visueel aantrekkelijk aquarium twintig jaar geleden nog voldoende was om prijzen te winnen, is dat tegenwoordig slechts een basisvoorwaarde om überhaupt deel te kunnen nemen. Het verschil tussen de topkandidaten wordt nu bepaald door de toepassing van innovatieve technieken en oog voor detail.
Naast de technische workshop in Nieuwkerken-Waas is er ook aandacht voor de artistieke kant van de discipline. Zo meldt hln.be dat de wereldkampioen in Sint-Niklaas een onderwaterversie van een Japanse rotsentuin bouwt, wat het karakter van het aquarium transformeert van een eenvoudige vistank naar een complex kunstwerk.