Een recent wetenschappelijk onderzoek waarschuwt voor de ernstige impact op de nachtelijke hemel door de voorgenomen satellietconstellatie van het bedrijf Reflect Orbital. De gigantische spiegels, bedoeld om zonlicht naar de aarde te reflecteren, zouden volgens modellen een lichtvervuiling veroorzaken die de helderheid van de volle maan ruimschoots overtreft.
Het Californische bedrijf Reflect Orbital heeft plannen ontwikkeld om een netwerk van enorme spiegels in een baan om de aarde te plaatsen. Het doel van dit project is om zonlicht naar specifieke locaties op aarde te sturen tijdens de nacht. Volgens berichtgeving van universetoday.com wil het bedrijf hiermee diensten aanbieden zoals het verlichten van rampgebieden voor reddingsploegen of het ondersteunen van zonneparken die 's nachts willen blijven produceren.
Van testmodel naar massale constellatie
Om deze technologie te testen, is er een pilotsatelliet ontwikkeld genaamd Eärendil-1. Deze satelliet bevindt zich op een hoogte van ongeveer 600 kilometer en is uitgerust met een reflector van 18 bij 18 meter. Dit toestel is in staat om een gebied van 2,5 kilometer op de grond te voorzien van daglicht.
Eärendil-1 dient echter slechts als proefmodel. De uiteindelijke ambitie van Reflect Orbital is veel groter: het bedrijf streeft naar een constellatie van circa 50.000 spiegels. De productieversies van deze satellieten zouden aanzienlijk groter zijn, met afmetingen die oplopen tot 54 bij 54 meter per stuk, zoals beschreven door .
Wetenschappelijke analyse van de lichtimpact
De zorgen binnen de astronomische gemeenschap zijn nu onderbouwd met harde cijfers in een onderzoek dat is aanvaard voor publicatie in Astrophysical Journal Letters. Een onderzoeksteam onder leiding van onder meer Gáspár Bakos heeft de atmosferische fysica van deze spiegels gemodelleerd. Hierbij is gekeken naar zowel de directe lichtbundel als de verstrooiing van het licht door aerosolen en Rayleigh-verstrooiing in de atmosfeer.
De resultaten van deze modellering zijn volgens alarmerend. Voor iemand die zich direct in de lichtbundel van één enkele spiegel van 54 meter bevindt, zou het object verschijnen als een lichtpunt met een magnitude van ongeveer -16,7. Dit is ongeveer vier magnitudes helderder dan een volle maan.
Gevolgen voor de omgeving en sterrenkijken
De impact beperkt zich niet enkel tot de directe ontvangers van de lichtbundel. Het onderzoek toont aan dat de indirecte gloed een enorme invloed heeft op de omgeving:
- Op een afstand van 14 kilometer zou de verstrooide gloed alleen al helderder zijn dan het licht van de volle maan over het grootste deel van de hemel.
- Zelfs op 34 kilometer afstand zou de toename in helderheid ten opzichte van normale maanlicht nog steeds waarneembaar zijn.
- De diffuse achtergrondverlichting zou in deze gebieden gaan lijken op de schemering kort na zonsondergang.
Dit betekent dat bijna alle sterren, behalve de allerhelderste, onzichtbaar zouden worden voor waarnemers in de nabijheid van de lichtbundels. Wanneer er, zoals in de langetermijnplannen van het bedrijf voorzien, 400 van deze spiegels tegelijkertijd op hetzelfde gebied worden gericht, wordt de gloed volgens de analyse van nog verder beïnvloed.
De mogelijke realisatie van dit project zou daarmee leiden tot een significante aantasting van de donkere nachtelijke hemel, een ontwikkeling die door astronomen met grote ongerustheid wordt bekeken.