Ze produceren nauwelijks energie, maar stoten disproportioneel veel methaan uit. Honderdduizenden kleine olie- en gasputten in de Verenigde Staten — zogenaamde 'marginale putten' — blijken een veel grotere bron van broeikasgassen dan gedacht. En juist nu komt er een discussie op over strengere klimaatregels.
Klein in productie, groot in vervuiling
Marginale putten zijn locaties die dagelijks minder dan 15 vaten olie-equivalent produceren. Economisch zijn ze nauwelijks relevant: volgens newscientist.com dragen ze slechts ongeveer 5 procent bij aan de totale olie- en gasproductie in de VS.
De milieu-impact is echter vele malen groter. Deze kleine installaties zijn verantwoordelijk voor circa 58 procent van alle methaanemissies die direct bij de putten vrijkomen. Kijk je naar de volledige toeleveringsketen van de sector, dan gaat het zelfs om ongeveer 40 procent van de totale methaanuitstoot. De vervuiling per geproduceerde eenheid is bij marginale putten dus extreem hoog.
Satelliet brengt vervuiling in kaart
De conclusies komen uit een uitgebreide analyse onder leiding van Mark Omara van het Environmental Defense Fund. De onderzoekers gebruikten de geavanceerde satelliet MethaneSat. De gegevens beslaan de periode van mei 2024 tot juni 2025 en dekken meer dan 80 procent van de onshore productie in de VS.
Door deze waarnemingen te extrapoleren, brachten de onderzoekers de emissierates van diverse productiesites nauwkeurig in kaart. Zo konden ze de impact van marginale putten isoleren en vergelijken met die van hoogproductieve installaties. Eén ding springt eruit: de honderdduizenden kleine, verspreide putten zijn door hun diffuse karakter enorm lastig te monitoren.
Wetenschap en politiek op botskoers
De cijfers verschijnen op een moment dat het Amerikaanse klimaatbeleid verschuift. De regering van president Donald Trump heeft onlangs maatregelen genomen om de regelgeving rondom methaanemissies te versoepelen — en verlaagde specifiek de normen voor marginale putten.
Dat gaat haaks op wat experts zeggen. Mark Omara stelt dat de emissies van deze kleine putten juist een kans bieden voor significante klimaatwinst. Hij ziet ze als een ondergewaardeerd kanaal voor mitigatie: pak je specifiek deze meest vervuilende bronnen aan, dan daalt de totale uitstoot relatief snel en effectief.
Wereldwijd probleem, Amerikaans voorbeeld
Methaanreductie geldt wereldwijd als prioriteit om de opwarming van de aarde te vertragen. De Amerikaanse situatie laat zien hoe complex dat is: grote industriële installaties staan vaak onder streng toezicht, maar de talloze kleine, verspreide putten veroorzaken massale vervuiling die zonder strikte federale kaders moeilijk te beheersen is.