Tussen Betekom en Werchter kronkelt de Demer opnieuw. Na twee jaar werken zijn negen oude rivierbochten — meanders — opnieuw aangesloten op de rivierloop. Die ingreep is onderdeel van een breder plan om de waterhuishouding in de regio te verbeteren en de natuur te versterken.
Bescherming tegen extremen
De herstelde meanders moeten vooral wateroverlast beperken. Volgens berichtgeving van vrtnws.be maakte men de bestaande rivierloop op diverse punten minder diep en smaller, zodat het water opnieuw door de oude bochten stroomt. Waar mogelijk werden ook dijken verlaagd. Zo krijgt de rivier bij hevige regenval meer ruimte en kan het water bufferen in de omliggende vallei.
De bochten helpen ook tijdens droogte. Max Verdonck van De Vlaamse Waterweg legt uit dat ze het water langer vasthouden. Drempels in de rivier zorgen ervoor dat het waterpeil bij lage standen minder snel daalt — en dat komt het grondwaterpeil in de vallei ten goede.
Ecologische winst en recreatie
De kronkelende loop doet meer dan water bufferen. Hij verhoogt de zuurstofconcentratie in het water, wat de riviernatuur versterkt. Dieren die hiervan profiteren: de bever, de zwarte ooievaar, de kamsalamander, de grote modderkruiper en de bittervoorn.
Ook recreanten komen aan hun trekken. Een nieuwe fiets- en wandelroute volgt het tracé van de Demer via het jaagpad — het pad waar vroeger paarden boten voorttrokken. Watersporters kunnen terecht bij de Betekombrug, waar een nieuwe uitstapplaats voor kajakken en kano's kwam. Peddelen is al mogelijk tussen Werchter en Diest, met diverse start- en stopplaatsen.
Deel van een groter plan
Met deze negen meanders sluit een belangrijke fase af van het Sigmaplan. De Vlaamse Waterweg wil uiteindelijk nog meer historische rivierbochten opnieuw verbinden met de rivier.