De gemeente Knokke-Heist is opnieuw het middelpunt van de internationale autowereld nu de Zoute Grand Prix officieel van start is gegaan. Het evenement, dat loopt tot en met 11 oktober, combineert de presentatie van moderne luxewagens met een uitgebreide schouw van oldtimers. Burgemeester Cathy Coudyser gaf het startschot voor de vijfdaagse, waarbij zij benadrukte dat het evenement van essentieel belang is voor de lokale economie.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be wordt er gerekend op een bezoekersaantal van ongeveer een half miljoen mensen. Ter referentie trok het evenement vorig jaar tussen de 400.000 en 500.000 bezoekers. De economische impact hiervan is aanzienlijk; het gemeentebestuur meldt dat er vorig jaar ongeveer 15 miljoen euro werd uitgegeven binnen de gemeente tijdens deze periode. Burgemeester Coudyser stelde dat de Grand Prix de gemeente op de internationale kaart zet.
Het programma van dit jaar is uitgebreid om een groter deel van de gemeente te betrekken. Waar de focus voorheen sterk op Het Zoute lag, is er nu een 'Car Boulevard' die reikt tot in Heist. Woordvoerder Eline Van Deynse legt uit dat er diverse primeurs zijn, waaronder een '4x4 Village' in Heist en een speciaal paviljoen genaamd 'Marquee' in het Casino. In dit paviljoen vinden de veilingen van exclusieve voertuigen plaats. Terwijl activiteiten op de openbare weg gratis toegankelijk blijven, is de toegang tot de luxueuze Zoute Gallery betaald.
Op het gebied van voertuigen is er een breed scala aan attracties. Naast de nieuwste modellen van toonaangevende constructeurs en honderden oldtimers, staan er vier rally's op de planning. Twee veilinghuizen zullen op vrijdag en zondag wagens verkopen met een totale waarde van tientallen miljoenen euro's. Een opvallend kavel in deze veilingen is de Cadillac van koning Boudewijn, die wordt aangeboden door het veilinghuis Broad Arrow.
De grandeur van het evenement is volgens hln.be mede terug te voeren op de overname door Marc Coucke, waardoor de Grand Prix is uitgegroeid tot het belangrijkste jaarlijkse event in Knokke-Heist.
Vanwege de enorme toestroom van mensen en de diverse activiteiten rond de Zeedijk, het Albertplein, de Kustlaan en het centrum van Knokke, waarschuwt de lokale politie voor aanzienlijke verkeershinder. In diverse straten is enkel nog plaatselijk verkeer toegelaten en het doorgaande verkeer wordt omgeleid. Daarnaast is er tijdelijk eenrichtingsverkeer ingericht in de omgeving van de Kustlaan en de Approach golf om de doorstroming te beheersen.