Vandaag, op 14 oktober, markeert een bijzondere mijlpaal in de wereld van de kinderliteratuur: Winnie de Poeh bestaat honderd jaar. De beer met het rode truitje en de bekende voorkeur voor honing maakte precies een eeuw geleden, op 14 oktober 1926, zijn literaire debuut. Sindsdien is het personage uitgegroeid tot een van de meest herkenbare figuren ter wereld, die zowel kinderen als volwassenen aanspreekt met zijn levenswijsheden.
De oorsprong van de beroemde beer ligt in een persoonlijk geschenk. Volgens berichtgeving van vrtnws.be begon het verhaal in 1921, toen de Britse auteur Alan Alexander 'A.A.' Milne een teddybeer gaf aan zijn toen eenjarige zoon, Christopher Robin. In eerste instantie kreeg de knuffelbeer de naam Edward. De jongen ontwikkelde een sterke band met het speelgoed, maar zijn fascinatie voor beren strekte zich verder uit dan de kinderkamer.
Christopher Robin bezocht regelmatig de Londense dierentuin, waar een echte zwarte beer woonde. Deze beer was oorspronkelijk gered door de Canadese dierenarts Harry Colebourn, die het dier op zeven maanden leeftijd naar Engeland had meegenomen. De beer werd Winnie genoemd, een verwijzing naar de thuisstad Winnipeg van de dierenarts. Tijdens de Eerste Wereldoorlog liet Colebourn de beer achter in de Londense zoo. Vanwege het zachtaardige karakter van het dier en de grote populariteit bij het publiek, besloot Colebourn de beer in 1918 definitief in Londen te laten.
De naam van het literaire personage is een combinatie van deze twee inspiratiebronnen. Christopher Robin was zo gefasccineerd door de beer in de dierentuin dat hij zijn eigen teddybeer naar haar vernoemde. De toevoeging 'Pooh' zou afkomstig zijn van een zwaan die de jongen probeerde te voeren; wanneer het dier niet meewerkte, riep hij gefrustreerd "Pooh!".
Wat begon als een intiem verhaal tussen een vader en zoon, transformeerde uiteindelijk in een commercieel succes van ongekende proporties. Naast de literaire waarde is de beer in de loop der jaren een zeer winstgevend fenomeen geworden, met name voor Disney. Zo beschrijft hln.be de evolutie van het 'beertje van weinig verstand' tot een multimiljardair.
Winnie de Poeh blijft geliefd om zijn eenvoudige kijk op het leven, zoals blijkt uit uitspraken als "Niets doen leidt vaak tot het allerbeste". Deze combinatie van onschuld en wijsheid heeft ervoor gezorgd dat de beer na een eeuw nog steeds een centrale plek inneemt in de wereldwijde populaire cultuur.