De gemeenten Willebroek en Puurs-Sint-Amands hebben een nieuwe status gekregen binnen het Vlaamse ruimtelijke beleid. In het kader van het nieuwe Beleidsplan Ruimte Vlaanderen (BRV) zijn zij, samen met zeven andere gemeenten, aangewezen als kleinstedelijk gebied. Deze titel, die in de volksmond ook wel omschreven wordt als een 'bijna-stad' of 'quasi-stad', geeft hen een versterkte regionale rol.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be fungeert deze status als een signaal vanuit Vlaanderen dat er in deze gebieden ruimte is voor bijkomende woningen, economische expansie of regionale voorzieningen. Het gaat hierbij om faciliteiten met een bovenlokale functie, zoals onderwijsinstellingen, zorgcentra of sportvoorzieningen.
Kansen voor lokale ontwikkeling
De burgemeesters van beide gemeenten reageren positief op deze ontwikkeling. Eddy Bevers, burgemeester van Willebroek, stelt dat de status de verstedelijkte aard van zijn gemeente erkent. Hij ziet vooral kansen om de leefbaarheid van het centrum te verbeteren en meer aandacht te besteden aan economie, groen en open ruimte. Bevers benadrukt dat de centrale ligging van Willebroek, met directe verbindingen via de A12 en de N16, samen met het kanaal en de inlandse containerterminal, de gemeente al een brede regionale rol geeft op het vlak van economie en mobiliteit.
Ook Koen Van den Heuvel, burgemeester van Puurs-Sint-Amands, ziet mogelijkheden in deze nieuwe positionering. Hoewel hij benadrukt dat dorpen in zijn gemeente dorpen zullen blijven, beschouwt hij de extra mogelijkheden als een positieve toevoeging. Voor Puurs-Sint-Amands zou specifiek de aanwezigheid van een treinstation een belangrijke factor zijn geweest bij de toekenning van deze status.
Vrijblijvend kader
Ondanks de nieuwe titel is er geen sprake van een verplichting om direct grootschalig uit te breiden. De burgemeesters vatten de situatie samen met de woorden dat er niets moet, maar dat er nu wel meer mogelijk is. De status biedt dus een kader waarbinnen de gemeenten gemakkelijker kunnen werken aan hun verdere groei en de kwaliteit van de publieke ruimte kunnen verhogen.