De stad Gent bereidt een nieuw beleid voor om de aanwezigheid van toeristenbussen in de binnenstad drastisch te beperken. Vanaf 2029 wil het stadsbestuur dat autocars verplicht gebruikmaken van zes specifieke parkeerlocaties aan de rand van de stad voor het op- en afstappen van bezoekers. Deze maatregel moet een antwoord bieden op de huidige overlast op plekken waar bussen nu vaak stoppen.
Op drukke dagen ontvangt Gent tot wel 100 toeristenbussen per dag. Momenteel geldt er een ongeschreven regel dat bussen bezoekers mogen lossen bij bushaltes, mits zij het openbaar vervoer niet hinderen. Dit leidt in de praktijk tot grote groepen mensen die op- en afstappen op locaties zoals de Poel en de Vlasmarkt, wat zorgt voor druk op de openbare ruimte. Volgens berichtgeving van vrtnws.be wil de stad hiermee af van autocars die kriskras door de binnenstad rijden en streeft schepen Sofie Bracke (Voor Gent) naar meer duidelijkheid voor zowel de stad als de chauffeurs.
Locaties en infrastructuur
De stad heeft gekozen voor zes locaties langs de stadsring: het Stapelplein, Ekkergem, het Citadelpark, Rabot, de Dampoort en de Bijloke. Schepen Joris Vandenbroucke (Voor Gent) legt uit dat er aangename en toegankelijke wandelroutes zullen worden aangelegd van deze parkeerplaatsen naar de toeristische trekpleisters. De stad had eerder gehoopt op één grote parking aan de rand, vergelijkbaar met het model in Brugge, maar een plan voor een locatie aan de Zuid ging niet door. Dit was onder meer omdat de intensiteit van het openbaar vervoer daar te groot is, waardoor extra toeristenstromen een gevaar zouden vormen.
Reacties uit de sector
De hotelsector reageert voorzichtig positief op het initiatief. Rudy De Wit, voorzitter van de sector, geeft aan dat het een goed plan is mits de uitrol correct verloopt. Hij benadrukt dat hotels bereikbaar moeten blijven. De stad heeft toegezegd de vergunningsprocedure voor bussen die toch het centrum in moeten, gebruiksvriendelijker te maken.
Er zijn echter ook zorgen over de haalbaarheid en de timing. De sector wijst erop dat de noodzakelijke aanpassingen aan de infrastructuur kostbaar zijn. Daarnaast is er kritiek op de timing van het plan, aangezien Gent zich voorbereidt op grote wegenwerken in het kader van Gentspoort. In een artikel van hln.be wordt bevestigd dat de bussen vanaf 2029 grotendeels uit het centrum geweerd zullen worden.
Leefbaarheid en draagvlak
Het 'autocar-plan' is onderdeel van een bredere strategie om de leefbaarheid in de stad te bewaken. Uit bevragingen blijkt dat Gentenaars minder enthousiast zijn over de komst van toeristen. Door de druk van grote groepen en bussen te verminderen, hoopt de stad het draagvlak voor het toerisme te behouden. Voor bezoekers die slecht te voet zijn, voorziet de stad overigens uitzonderingen op de parkeerplicht.