Meerdere Vlaamse steden en de KU Leuven zetten de samenwerking met de jongerenkerk Go Church per direct stop. De breuk volgt op een undercoveronderzoek van VRT NWS Pano en De Morgen, waarin ernstige beschuldigingen naar boven kwamen over de praktijken binnen de organisatie.
Manipulatie, geld en misbruik
Meer dan 30 huidige en voormalige leden getuigden over de kerk. Hun verhalen schetsen een beeld dat haaks staat op de vrolijke video's met geloof, zang en dans op sociale media. Volgens de berichtgeving van vrtnws.be kreeg de kerk steeds meer grip op het leven van jongeren. De organisatie mengde zich in hun relaties, vrije tijd, studies en financiën. Sommige leden liepen daarbij diepe trauma's op.
Naast psychologische druk en uitbuiting verschenen er ook onthullingen over seksueel misbruik binnen de jongerenkerk. Die signalen zetten verhuurders en partners aan tot ingrijpen.
Steden en universiteit reageren
In Mechelen verbrak burgemeester Bart Somers het contract met de kerk onmiddellijk. De kerk gebruikte het Wijhuis Zuid-Mechelen onder een particuliere naam. De stad schakelde politie en preventiediensten in om slachtoffers en hun families te helpen. Somers noemde het onaanvaardbaar dat de kerk via een advocaat probeerde de stad te intimideren.
Ook in Leuven, Sint-Niklaas en Turnhout is de kerk niet langer welkom, meldt vrtnws.be.
De KU Leuven greep eveneens in. De jongerenkerk huurde lokalen in het Maria Theresiacollege en was erkend als studentenvereniging door LOKO. Daardoor werden de huurkosten van ongeveer 50 euro per bijeenkomst gedekt. De universiteit schortte het gebruik van de lokalen op.
Wie zit er achter Go Church?
Go Church is een jongerenkerk van Afrikaanse oorsprong en maakt deel uit van de Lighthouse Group of Churches. Dat internationale netwerk telt wereldwijd 7.649 kerken en miljoenen onlinevolgers. In België was de beweging eerder actief onder de namen Mustard Seed Chapel International (MSCI) en Pleasant Surprise Church International (PSCI). Aan het hoofd staat de Ghanese bisschop Dag Heward-Mills, die volgelingen aanspreken als "profeet" of "Daddy".
De kerk is actief in Antwerpen (Berchem en Merksem), Boom, Brugge, Brussel, Duffel, Gent, Leuven, Mechelen, Sint-Niklaas en Turnhout.
Minister: "Niet blind blijven"
Minister van Justitie Annelies Verlinden (CD&V) reageerde op de onthullingen. De samenleving mag niet blind zijn voor organisaties die mensen manipuleren of schade toebrengen, benadrukte ze. Jongeren zijn vaak kwetsbaar voor partijen die inspelen op eenzaamheid of de behoefte om ergens bij te horen. Verlinden pleit voor meer weerbaarheid en een sterke omgeving, zodat jongeren minder vatbaar worden voor psychologische druk of misbruik.