Voor de correctionele rechtbank van Antwerpen is het proces tegen de voormalige politica en onderneemster Sihame El Kaouakibi van start gegaan. Samen met haar partner staat zij terecht op beschuldiging van schriftvervalsing en subsidiefraude. De zaak vindt plaats bijna zes jaar nadat het schandaal begin 2021 aan het licht kwam.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be verscheen El Kaouakibi rond 9 uur bij de rechtbank, begeleid door haar advocaat Joris Vercraeye. De voormalige politica was sinds het uitbreken van de zaak zelden in het openbaar gezien en liet zich tijdens eerdere zittingen enkel door haar raadslieden vertegenwoordigen. Vercraeye gaf aan dat dit nu het moment is voor zijn cliënte om haar verdediging te voeren na een periode van zes jaar zwijgen.
Systematiek van fraude
De procureur opende de zitting met een uiteenzetting van het dossier, dat hij als "omvangrijk" omschrijft. De openbare aanklager stelde dat er geen sprake is van administratieve slordigheden, maar van een bewuste systematiek waarbij facturen werden vervalst om subsidies te verkrijgen. Deze publieke middelen zouden vervolgens voor andere doeleinden zijn gebruikt, waaronder geldstromen naar andere bedrijven van El Kaouakibi.
De procureur benadrukte bovendien dat het parket en de politie onafhankelijk hebben gehandeld en zich niet hebben laten beïnvloeden door de mediastorm die destijds ontstond. Hij stelde dat het recht op verdediging niet is aangetast, hoewel hij erkende dat de publieke verontwaardiging over het gebruik van overheidsgelden gegrond is.
Achtergrond van de zaak
De kern van het conflict draait rond het jongerendansproject Let's Go Urban. Zoals vrtnws.be beschrijft, begon de zaak op 2 februari 2021, nadat een onafhankelijke audit door bestuurders van de vzw was besteld. Deze audit concludeerde dat de boekhouding onvolledig was en dat de financiële relaties tussen de vzw en diverse vennootschappen van El Kaouakibi onvoldoende transparant waren.
Uit het onderzoek bleek dat subsidies werden gebruikt voor uitgaven die niet ten goede kwamen aan de werking van de vzw. Een specifiek voorbeeld hiervan is een industriële keuken met een waarde van 26.000 euro; deze werd besteld voor Let's Go Urban, maar belandde uiteindelijk in de evenementenlocatie JJ House. Destijds ontkende El Kaouakibi de beschuldigingen en kreeg zij tijdens een persconferentie steun van oud-minister Johan Vande Lanotte, die stelde dat er geen sprake was van persoonlijke verrijking.
Mogelijke sancties
De juridische gevolgen voor de verdachten zijn aanzienlijk. Op subsidiefraude staat een maximale celstraf van vijf jaar en een boete die kan oplopen tot 800.000 euro. Daarnaast eisen de stad Antwerpen en de Vlaamse Gemeenschap gezamenlijk een schadevergoeding van ongeveer 525.000 euro terug.