Bijna zes jaar na het uitbreken van een omvangrijk schandaal verscheen voormalig politica en onderneemster Sihame El Kaouakibi zelf voor de rechtbank in Antwerpen. Samen met haar partner staat ze terecht voor schriftvervalsing en subsidiefraude.
Het openbaar ministerie eist voor El Kaouakibi 30 maanden cel met uitstel en een boete van 24.000 euro, waarvan de helft met uitstel. Haar partner riskeert twee jaar cel met uitstel en een boete van 20.000 euro. Dat meldt vrtnws.be.
'Systematiek van fraude'
De procureur noemde het dossier omvangrijk en sprak van een "systematiek van fraude". Publieke middelen zouden frauduleus zijn aangewend voor andere doeleinden dan waarvoor ze bestemd waren.
Concreet gaat het om subsidies voor Let's Go Urban (LGU), het jongerendansproject van El Kaouakibi. Prestaties en goederen werden met dat subsidiegeld betaald, maar in de praktijk ingezet voor andere bedrijven van El Kaouakibi. Er zouden ook facturen zijn vervalst om subsidies te verkrijgen, die vervolgens deels naar andere bedrijven van de verdachte vloeiden. Dat schrijft vrtnws.be.
Eén voorbeeld kwam expliciet aan bod: een industriële keuken van 26.000 euro, besteld voor Let's Go Urban, belandde uiteindelijk elders.
Grote persbelangstelling, maar ook kritiek op 'lynchpartij'
De zitting trok veel media-aandacht. El Kaouakibi, die sinds het begin van het schandaal zelden in het openbaar verscheen en zich voorheen liet vertegenwoordigen door advocaat Joris Vercraeye, kwam deze keer zelf naar de rechtbank.
De procureur nam afstand van de mediastorm die bij de onthullingen losbrak. Hij benadrukte dat parket en politie onafhankelijk handelden en niet onder publieke druk werkten. Tegelijk kritiseerde hij een "lynchpartij" door een deel van de maatschappij en de media, die volgens hem te vroeg oordeelden zonder de zaak grondig te kennen. Wel erkende hij dat de publieke verontwaardiging gegrond is, omdat er sprake is van misbruik van publieke middelen.
Hoe het schandaal begon
Het drama startte op 2 februari 2021. Bestuurders van Let's Go Urban waren bezorgd over de financiële situatie en lieten een onafhankelijke audit uitvoeren. Die concludeerde dat de boekhouding onvolledig was en dat geldstromen tussen de vzw en andere vennootschappen onvoldoende transparant waren. Daarna volgden onderzoeken.
In deze procedure eisen de stad Antwerpen en de Vlaamse Gemeenschap samen ongeveer 525.000 euro terug. Op subsidiefraude staat wettelijk een maximumstraf van vijf jaar cel en een boete tot 800.000 euro.
Advocaat Joris Vercraeye stelde dat zijn cliënte zes jaar lang heeft gezwegen en alles heeft ondergaan. Nu, zei hij, is het het juiste moment om haar verdediging te voeren in de rechtbank.