Als Xi Jinping het presidentiële vliegtuig verlaat, gebeurt iets opmerkelijks. Zijn echtgenote Peng Liyuan loopt zij aan zij met hem mee. Bij de ontvangst door Donald en Melania Trump staat ze gewoon naast haar man. Dat lijkt normaal, maar in China is het dat zeker niet.
Decennialang bleven de vrouwen van Chinese presidenten strak uit de schijnwerpers. Geen publieke functies, geen aandacht. Peng Liyuan breekt volledig met die traditie. En dat heeft een simpele reden: zij was lange tijd veel beroemder dan haar echtgenoot. Volgens vrtnws.be was zij de afgelopen decennia in eigen land een grotere ster dan Xi Jinping.
Hoe werd ze zo bekend? Peng bouwde een indrukwekkende carrière op als folk- en operazangeres. Ze was een flamboyante verschijning die regelmatig op de Chinese staatstelevisie verscheen. Miljoenen huiskamers keken naar haar optredens.
Haar artistieke roots liggen diep. Peng werd in 1962 geboren in de provincie Shandong, in een familie van kunstenaars. Haar moeder was een bekende operazangeres. In 1984, op 22-jarige leeftijd, nam ze een cruciale stap: ze sloot zich aan bij het muziekdepartement van het Chinese Bevrijdingsleger. Dat bleek een gouden zet. De muziekband van het leger beschikte over flinke budgetten en bood talloze optredens. Peng kon haar talent bewijzen en groeide uit tot een volksster. Ze klom op tot de rang van generaal-majoor.
Haar relatie met Xi Jinping begon ruim vóór zijn internationale doorbraak.