De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het bedrijf Katalyst Space hebben besloten de koers van de LINK-missie te wijzigen. Het oorspronkelijke plan om het Neil Gehrels Swift-observatorium fysiek te grijpen en de baan van de satelliet te verhogen, komt niet langer tot stand. Volgens een bericht van universetoday.com is deze beslissing het gevolg van aanhoudende technische complicaties met de houdingscontrole van het LINK-ruimtevaartuig.
Het Swift-observatorium werd in 2004 gelanceerd met als hoofddoel het bestuderen van gammastralingsuitbarstingen. Hoewel de missie oorspronkelijk voor een periode van twee jaar was ontworpen, bleef het toestel ruim 21 jaar lang waardevolle gegevens verzamelen. De levensduur van de satelliet kwam echter in gevaar door atmosferische weerstand, waardoor de baan langzaam degradeerde. Deze daling versnelde vorig jaar aanzienlijk door een toename in zonneactiviteit, wat leidde tot de autorisatie van een spoedinterventie door NASA.
Om het observatorium te redden, werd op 3 juli 2026 de LINK-missie gelanceerd via een Northman Grumman Pegasus XL-raket. Dit project, een samenwerking tussen NASA en Katalyst Space, had als doel de satelliet te onderscheppen om zo de wetenschappelijke exploitatie te verlengen. Kort na de start ontstonden er echter problemen: een defect in de houdingscontrole zorgde ervoor dat het ruimtevaartuig enkele weken na vertrek oncontroleerbaar begon te tollen. Hierdoor is een fysieke koppeling met de Swift-satelliet onmogelijk geworden, zoals beschreven door .
Ondanks deze tegenslag wordt de missie niet afgebroken, maar omgevormd tot een technologische demonstratie. Het ruimtevaartuig zal nu proberen een rendezvous uit te voeren en zogenaamde 'proximity operations' te testen. Met deze nabijheidsmanoeuvres wil men cruciale vaardigheden bewijzen die essentieel zijn voor het toekomstige onderhoud van satellieten en verdere ruimteverkenning. NASA-administrator Jared Isaacman stelde in een verklaring dat de organisatie bereid moet zijn om "slimme risico's" te nemen wanneer de potentiële opbrengst dat rechtvaardigt. Hoewel de fysieke redding uitblijft, benadrukt Isaacman dat de missie nog steeds waardevol is omdat het de Amerikaanse capaciteiten op het gebied van satellietonderhoud versnelt, meldt .
De urgentie van de missie werd duidelijk in september, toen NASA een contract met een zeer korte ontwikkeltijd gunde aan Katalyst Space. Deze haast was noodzakelijk vanwege de versnellende baanverlaging van Swift. Naast het behoud van de wetenschappelijke instrumenten was het project bedoeld om de commerciële Amerikaanse ruimtevaartsector en de industrie voor satellietonderhoud een impuls te geven.
Katalyst Space bevestigde op vrijdag 28 augustus dat de missie nog steeds actueel is. Het bedrijf stelt dat de data die momenteel in de ruimte worden verzameld, van groot belang zijn voor de verdere ontwikkeling van deze technologieën. De focus is verschoven naar het maximaliseren van de leercurve uit de huidige situatie, zodat toekomstige reddingspogingen succesvoller kunnen worden uitgevoerd, aldus de rapportage van .