Een nieuwe ontdekking in Argentinië suggereert dat voorouders van zoogdieren al veel eerder levende jongen ter wereld brachten dan wetenschappers voorheen dachten. De vondst van embryonaal weefsel in een fossiel van de soort Chiniquodon theotonicus verschuift de geschatte start van deze evolutionaire aanpassing mogelijk met meer dan 90 miljoen jaar.
Wetenschappers hebben lange tijd aangenomen dat cynodonten, een groep reptielachtige voorouders van moderne zoogdieren, eieren legden. Deze aanname was gebaseerd op het feit dat eierleggen gebruikelijk is bij reptielen en ook voorkomt bij de meest primitieve levende zoogdieren, zoals de vogelbekdier en mierenegels. Tot nu toe waren pogingen om vast te stellen of cynodonten eieren legden of levend boren echter onbeslist.
Doorbraak in Argentinië
De nieuwe inzichten komen voort uit een studie die is gepubliceerd in het vakblad Frontiers in Mammal Science. De focus van het onderzoek lag op een exemplaar van Chiniquodon theotonicus, een dier dat ongeveer 236 miljoen jaar geleden leefde tijdens het late Trias in het gebied dat nu het noordwesten van Argentinië is gizmodo.com.
De ontdekking gebeurde toen Maria Miceli Baro, een student aan de Universiteit van Buenos Aires, de microstructuur van het bot van een volwassen exemplaar onderzocht. Tijdens deze analyse stuitte zij op iets ongebruikelijks: sporen van embryonaal weefsel. Volgens hoofdauteur Leandro Gaetano, paleontoloog bij de National Scientific and Technical Research Council, was dit een zeer onverwachte vonding die hij eerder nooit had gezien .
Verschuiving van de evolutionaire tijdlijn
De implicaties van deze vondst zijn aanzienlijk voor de paleontologie. Voorheen werd gedacht dat vivipariteit — het vermogen om levende jongen te baren — relatief laat in de stamboom van de zoogdieren evolueerde. Men vermoedde dat dit proces rond 160 miljoen jaar geleden plaatsvond, toen de zogenaamde theriane zoogdieren verschenen commstrader.com.
Met de bewijzen uit het fossiel van Chiniquodon theotonicus wordt deze tijdlijn echter drastisch herzien. De onderzoekers stellen dat de aanpassing van levende geboorte nu mogelijk wel 95 miljoen jaar eerder in de geschiedenis kan worden geplaatst dan voorheen werd aangenomen .
Context van de ontdekking
De overgang van eieren leggen naar levend baren is een cruciaal punt in de evolutie van gewervelden. Hoewel de meeste huidige zoogdieren, inclusief de mens, levend baren, is deze reproductieve methode niet uniek voor zoogdieren en is ze onafhankelijk in verschillende groepen gewervelden geëvolueerd.
De vondst van embryonaal weefsel in een botstructuur biedt voor het eerst tastbaar bewijs dat ten minste één soort cynodont niet afhankelijk was van eieren. Deze ontdekking werpt een nieuw licht op de intieme details van de vroege voorouders van de mens en hoe zij hun nageslacht ter wereld brachten in een wereld die destijds gedomineerd werd door vroege dinosauriërs .
De resultaten van dit onderzoek zijn breed verspreid in wetenschappelijke berichtgeving, waaronder door sciencenews.org, wat onderstreept hoe deze vondst de bestaande theorieën over de vroege zoogdierontwikkeling uitdaagt. De studie bevestigt dat de evolutie van reproductieve strategieën complexer en veel ouder is dan de traditionele modellen suggereerden.