De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) bereidt een belangrijke fase voor in de reis van de JUpiter ICy moons Explorer. De ruimtesonde, beter bekend als JUICE, zal op maandag 28 september een strategische passage langs de aarde maken. Deze manoeuvre is essentieel om de snelheid van het vaartuig aan te passen en de koers te corrigeren voor de uiteindelijke bestemming bij de gasreus Jupiter.
Volgens een verslag van universetoday.com maakt de missie gebruik van een zogenaamde 'gravity assist'. Hierbij wordt de zwaartekracht van de aarde ingezet om de sonde in de juiste richting te slingeren, wat een efficiëntere manier is om snelheid te winnen dan het enkel gebruiken van brandstof. Het dichtste punt van deze passage wordt verwacht op 28 september om 13:45 CEST, waarbij het vaartuig op een afstand van ongeveer 8.640 kilometer van onze planeet zal vliegen.
Om deze uiterst precieze route te garanderen, waren er zes verschillende tijdsloten gereserveerd voor mogelijke koerscorrecties. Angela Dietz, de Spacecraft Operations Manager van de missie, gaf via aan dat er in de praktijk slechts één correctie nodig was. Deze vond plaats vier weken vóór de flyby om de exacte positie van de sonde te waarborgen.
Een technisch uitdagend moment tijdens deze passage vindt plaats tussen 27 en 28 september. De sonde zal dan kortstondig in de schaduw van de aarde terechtkomen. Omdat de zonnepanelen op dat moment geen energie kunnen opwekken, moet het vaartuig volledig vertrouwen op de interne batterijen. Om het energieverbruik te beperken, zullen bepaalde instrumenten tijdelijk worden uitgeschakeld.
De reis naar Jupiter is een complex proces dat meerdere jaren in beslag neemt en gebruikmaakt van diverse planeetpassages. Eerder in het traject, op 19 augustus 2024, voerde JUICE een unieke lunar-Earth flyby uit. Daarna volgde op 31 augustus 2025 een manoeuvre bij Venus om extra snelheid op te pikken. De huidige passage is een schakel in deze reeks, die zal leiden tot een laatste flyby langs de aarde in januari 2029. Deze zorgvuldige planning is noodzakelijk om ervoor te zorgen dat de sonde in 2031 Jupiter bereikt met voldoende brandstof om later, in 2034, in een baan rond de maan Ganymede te kunnen treden.
Naast de navigatievoordelen biedt deze flyby ook belangrijke wetenschappelijke kansen. Tussen 23 september en 3 oktober zal de sonde gegevens verzamelen over de aarde en de maan. Zoals beschrijft, stelt dit de teams in staat om de meetapparatuur en analysetools opnieuw te kalibreren. Deze stap is cruciaal om de kwaliteit van de data en beelden te garanderen zodra de sonde de ijsmanen van Jupiter bereikt.
Een specifiek doel van de huidige missiefase is het bestuderen van de 'magnetotail' van de aarde, het verlengde deel van het magnetische veld van onze planeet. De focus van de missie ligt daarbij vooral op het onderzoeken van de bewoonbaarheid van manen zoals Ganymede en Europa, zoals vermeld in de berichtgeving van .