De Europese ruimtevaartorganisatie (ESA) nadert een historisch moment met de Hera-missie, die in november 2026 een ontmoeting zal hebben met het dubbelplanetoïde-systeem Didymos-Dimorphos. De sonde zal de effecten onderzoeken van een eerdere impact van NASA, om zo de mogelijkheden voor planetaire verdediging beter in kaart te brengen.
Na een reis van iets meer dan twee jaar is de Hera-sonde, die op 7 oktober 2024 werd gelanceerd met een SpaceX Falcon-9 raket, bijna bij haar bestemming. De missie is onderdeel van het Space Safety Programme van de ESA en vormt de Europese bijdrage aan een internationaal project om te leren hoe men potentieel gevaarlijke asteroïden kan afbuigen.
Remmanoeuvre voor precisie-aanloop
Om een veilige rendezvous te kunnen realiseren, moet de sonde haar snelheid aanzienlijk verminderen. Volgens berichtgeving van earthsky.org staat er voor donderdag 15 oktober 2026 een complexe remmanoeuvre gepland. Hierbij zal de sonde roteren zodat de Orbit Control Thrusters in de richting van het Didymos-systeem wijzen. Drie hydrazine-gebaseerde stuwraketten zullen gelijktijdig worden ontstoken.
De details van deze operatie worden beheerd door het Flight Dynamics-team van de ESA in Darmstadt, Duitsland. Zoals beschreven door esa.int, zal de sonde gedurende 93 minuten continu haar stuwraketten gebruiken om de orbitale snelheid van de asteroïden te matchen. Een week na deze eerste actie volgt een tweede, kortere brandstocht om de baan van de sonde verder te verfijnen.
Onderzoek naar de impact van DART
Het primaire doel van Hera is het uitvoeren van een gedetailleerde survey na de impact van de NASA-missie Double Asteroid Redirection Test (DART) in 2022. DART ramde destijds met een snelheid van 6,6 kilometer per seconde tegen Dimorphos, de kleinere van de twee lichamen. Deze botsing zorgde ervoor dat de oorspronkelijke omlooptijd van 11 uur en 55 minuten met ongeveer 32 minuten werd verkort.
Volgens universetoday.com is Dimorphos een zogenaamde 'rubble pile asteroid' (een puinhoop-asteroïde) van ongeveer 151 meter in diameter. Hera zal onderzoeken hoe deze structuur heeft gereageerd op de impact en welke massa-variaties en momentumoverdrachten hebben plaatsgevonden. De missie zal gebruikmaken van twaalf instrumenten, waaronder twee CubeSats, om de krater in situ te karakteriseren.
Wetenschappelijke context en samenwerking
Het doelsysteem bestaat uit de grotere asteroïde Didymos, met een diameter van 780 meter, en de kleinere maan Dimorphos. Beide lichamen zijn donker en rijk aan silicium. De ontmoeting vindt plaats op een afstand van 1,5 astronomische eenheid van de zon, wat betekent dat de zonnepanelen van Hera minder energie opwekken dan dichter bij de zon, maar nog steeds voldoende zijn voor de operaties.
De missie is een breed internationaal consortium. Naast de ESA werkt de organisatie samen met partners zoals JAXA, die een thermische imager en expertise over asteroïden bijdraagt op basis van de eerdere Hayabusa2-ervaringen. Daarnaast is er betrokkenheid van diverse Europese instituten, waaronder het cnes.fr, dat bijdraagt aan het begrijpen van de geofysische eigenschappen van het systeem.
Met deze missie wordt voor het eerst een dubbelplanetoïde-systeem van dichtbij onderzocht. Door de resultaten van DART te combineren met de nauwkeurige metingen van Hera, hopen wetenschappers een reproduceerbare techniek te ontwikkelen om toekomstige botsingen tussen asteroïden en de aarde te voorkomen.