Een ecoloog van de University of California, Los Angeles (UCLA) heeft een onconventionele methode gekozen om budgettekorten in zijn wetenschappelijk onderzoek op te vangen. Via het platform OnlyFans, dat primair bekendstaat om adultcontent, verzamelt hij geld voor de studie naar wilde marmotten.
De Amerikaanse bioloog Daniel Blumstein, professor aan de UCLA en verbonden aan het Institute of the Environment and Sustainability, heeft het account ‘OnlyMarms’ gelanceerd. Het doel van het initiatief is om financiële middelen vrij te maken voor veldonderzoek nadat federale bezuinigingen de financiering van wetenschappelijke studies hebben geraakt. Hoewel het platform vaak wordt geassocieerd met pikante beelden, benadrukt Blumstein dat de inhoud van zijn account volledig "G-rated" is en dat er geen sprake is van seksualisering.
Inspiratie uit popcultuur
Het idee voor de ongebruikelijke crowdfundingmethode ontstond tijdens een moment van reflectie in het veld in Gothic, Colorado. Volgens berichtgeving van dnyuz.com werd Blumstein geïnspireerd door de televisieserie Margo’s Got Money Troubles. In deze serie wendt een alleenstaande moeder zich tot OnlyFans om financieel te overleven toen conventioneel werk niet beschikbaar was. De professor zag een parallel met zijn eigen situatie: een gebrek aan traditionele financiering voor zijn onderzoek.
Na overleg met collega's en een suggestie van een promovendus voor de naam ‘OnlyMarms’, werd het profiel aangemaakt. De insteek is om op een luchtige manier beelden van de dieren te delen en zo een "fandom" voor de knaagdieren op te bouwen.
Wetenschappelijke doelstellingen
De opbrengsten van de vrijwillige fooien op het platform worden direct aangewend voor veldstudies. Het onderzoeksteam van Blumstein richt zich op het gedrag en de stambomen van marmotten — grote, eekhoornachtige knaagdieren met scherpe klauwen. Door deze dieren te volgen, proberen de wetenschappers inzicht te krijgen in hoe zoogdieren reageren op veranderingen in hun leefomgeving.
Een belangrijk onderdeel van dit werk vindt plaats bij het Rocky Mountain Biological Laboratory in Crested Butte, Colorado. Deze locatie heeft een lange historie in het vakgebied; daar worden de geelbuikmarmotten al sinds 1962 bestudeerd, zoals vermeld door .
Technische hindernissen
Ondanks de humoristische insteek liep de lancering niet zonder problemen. Bij het aanmaken van het account vroeg OnlyFans om een identiteitsbewijs ter verificatie. Volgens de professor ontstond er een conflict met de automatische controles van het platform. De site meldde dat de foto op zijn rijbewijs niet overeenkwam met de beelden van de marmotten die bladeren aten of over de grond renden. Blumstein grapt hierover dat het platform concludeerde dat hij er niet uitzag als een marmot.
Toegankelijkheid en financiering
Om een breed publiek te berekenen, heeft het team ervoor gekozen om de abonnementen gratis aan te bieden. De financiering rust volledig op de vrijgevigheid van de bezoekers via tips. De content bestaat uit beelden van marmotten die nesten graven of over rotsen klauteren.
De ongebruikelijke aanpak heeft inmiddels internationale aandacht getrokken. Zo meldt de newsrooucla.edu dat de actie is opgepikt door grote mediaorganisaties zoals The New York Times, Politico en de Los Angeles Times. Ook in Europa is de actie verslagd, onder meer door hln.be en leprogres.fr, die de creatieve manier van fondsenwerving beschrijven.