Nieuw onderzoek suggereert dat de hoeveelheid zout op het oppervlak van de dwergplaneet Ceres aanzienlijk groter is dan voorheen werd aangenomen, omdat waterijs deze afzettingen kan verbergen.
De dwergplaneet Ceres, het grootste object in de belangrijkste planetoïdengordel, staat bekend om zijn mysterieuze "heldere vlekken". Deze reflecterende zones zijn zoutafzettingen die wijzen op een complex geologisch verleden. Volgens een recent artikel van universetoday.com hebben onderzoekers van het California Institute of Technology (Caltech) nieuwe inzichten verkregen in de relatie tussen waterijs en deze zoutconcentraties.
Herwaardering van data van de Dawn-missie
Tussen 2015 en 2018 verkende de Dawn-ruimtesonde van NASA de dwergplaneet. Hoewel deze missie cruciale gegevens opleverde, stellen de Caltech-onderzoekers dat eerdere interpretaties van deze data mogelijk onvolledig waren. In een studie gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Planets (JGR: Planets) wordt betoogd dat de hoeveelheid zout op het oppervlak mogelijk is onderschat.
De onderzoekers maakten gebruik van een combinatie van de oorspronkelijke data van de Dawn-ruimtesonde en geavanceerde computermodellen. Het doel was om het gat te dichten tussen wat er daadwerkelijk op het oppervlak gebeurt en wat er via observaties is vastgelegd. De resultaten wijzen erop dat zoutafzettingen vermengd zijn met waterijs, waardoor ze voor de instrumenten minder zichtbaar zijn. De studie schat dat de werkelijke hoeveelheid zout tussen de 30 en 50 procent groter zou kunnen zijn dan in eerdere hypothesen werd gesteld, zoals beschreven door .
Het proces van sublimatie en massaverplaatsing
Centraal in het onderzoek staat het proces van sublimatie, waarbij waterijs direct overgaat in gasvorm zonder eerst vloeibaar te worden. Wanneer waterijs dat vermengd is met zouten verdampt, blijven de zouten achter als reflecterende resten op het oppervlak. Dit proces verklaart het ontstaan van de karakteristieke heldere vlekken, zoals die in de Occator-krater.
Daarnaast wijst het onderzoek op de rol van zogenaamde "mass wasting" of landverschuivingen. Deze geologische processen zorgen ervoor dat dieper gelegen waterijs naar de oppervlakte wordt gebracht. Zodra dit ijs wordt blootgesteld aan de ruimte, vindt de sublimatie plaats, wat leidt tot de vorming van nieuwe zoutafzettingen. Volgens de berichtgeving van draagt dit mechanisme bij aan de voortdurende evolutie van het oppervlak van de dwergplaneet.
De unieke positie van Ceres
Ceres wordt vaak over het hoofd gezien omdat het, ondanks de status van dwergplaneet (vergelijkbaar met Pluto), zich in de planetoïdengordel bevindt en daarom vaak als een planetoïde wordt beschouwd. De fysieke impact van het object is echter enorm; Ceres bevat naar schatting 25 tot 30 procent van de totale massa van de gehele hoofdplanetoïdengordel.
De interne structuur van Ceres vertoont gelijkenissen met andere rotsachtige planeten en Pluto, met een gelaagde opbouw. De aanwezigheid van cryovulkanisme — waarbij waterijs en zouten in plaats van gesmolten gesteente naar buiten treden — bevestigt dat de dwergplaneet geologisch actiever is dan men vroeger dacht. De nieuwe bevindingen over de verborgen zoutlagen bieden wetenschappers een beter instrument om de vorming en evolutie van dit hemellichaam te begrijpen, zoals uiteengezet door .