Het in Charleroi gevestigde ruimtevaartbedrijf Aerospacelab heeft een contract getekend met een waarde van 2,4 miljard euro. Het bedrijf zal verantwoordelijk zijn voor de productie van 264 satellieten ten behoeve van het Europese netwerk Iris², wat volgens vrtnws.be het grootste contract in de Europese ruimtevaartgeschiedenis is.
Strategisch alternatief voor Starlink
Het project Iris², waarvan de volledige naam 'Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite' is, heeft als doel de Europese afhankelijkheid van het Amerikaanse Starlink-netwerk van Elon Musk te verminderen. In totaal zal het Iris²-netwerk uit 348 satellieten bestaan, wat betekent dat de bijdrage van Aerospacelab goed is voor driekwart van de totale vloot.
De noodzaak voor een eigen Europees systeem wordt onderstreept door de geopolitieke risico's. Zo meldt VRT NWS dat de rol van Elon Musk in de oorlog in Oekraïne, waarbij hij dreigde het Oekraïense leger af te sluiten van zijn netwerk op strategische momenten, heeft aangetoond hoe kwetsbaar Europa is wanneer de zelfverdediging afhankelijk is van een private actor of andere wereldmachten.
Groei en verticale integratie
Voor Aerospacelab markeert deze deal een enorme groei. Het bedrijf begon in 2018 nog als een kleine start-up, maar is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest prominente Belgische spelers in de ruimtevaartsector. Een cruciale factor in dit succes is de focus op verticale integratie; het bedrijf produceert vrijwel alle onderdelen van de satellieten zelf.
Om aan de enorme vraag van dit contract te kunnen voldoen, is Aerospacelab in 2024 gestart met de bouw van de 'Megafactory', een gespecialiseerde fabriek in het centrum van Charleroi. Volgens het bedrijf is dit een bepalend moment voor Europa, omdat instellingen nu vertrouwen stellen in een nieuwe generatie producenten die in staat zijn om satellietinfrastructuur op grote schaal en met hoge snelheid op te leveren.
Ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen bestempelt de overeenkomst als zeer goed nieuws voor de Belgische sector en stelt dat Aerospacelab met deze opdracht haar gelijk heeft gehaald wat betreft de gekozen investeringsstrategie.