De jongerenkerk Go Church staat onder zware druk in Vlaanderen nadat een undercoveronderzoek van vrtnws.be ernstige misstanden aan het licht bracht. Getuigenissen van meer dan 30 huidige en voormalige leden wijzen op een patroon van manipulatie, financiële uitbuiting en seksueel misbruik. Als direct gevolg hiervan hebben diverse steden en instellingen hun lokale verbindingen met de organisatie verbroken.
Lokale overheden en instellingen breken banden
In verschillende Vlaamse steden is de kerk niet langer welkom. In Mechelen heeft burgemeester Bart Somers het contract met de organisatie onmiddellijk stopgezet. De kerk maakte gebruik van het Wijhuis Zuid-Mechelen onder een particuliere naam. Volgens vrtnws.be probeerde een advocaat van de kerk de stad vervolgens te intimideren, wat Somers onaanvaardbaar vindt. De burgemeester heeft de politie en preventiediensten ingeschakeld om slachtoffers en hun families te ondersteunen.
Ook in Leuven heeft de KU Leuven het gebruik van haar lokalen in het Maria Theresiacollege opgeschort. De kerk was daar erkend als studentenvereniging via LOKO, waardoor de huurkosten van ongeveer 50 euro per bijeenkomst werden gedekt. De universiteit verklaarde dat signalen over intimidatie, vernedering en ongeoorloofde druk zeer ernstig worden genomen. Naast Leuven zijn ook in Mechelen, Sint-Niklaas en Turnhout de verhuurcontracten of overeenkomsten stopgezet.
Werking en internationale context
Go Church presenteert zich op sociale media als een energieke gemeenschap waarin geloof, zang en dans centraal staan. Achter deze façade vertellen ex-leden echter dat de kerk een allesomvattende controle kreeg over hun privéleven, inclusief hun relaties, studies en financiën. Dit leidde volgens getuigen tot diepe trauma's.
De organisatie is van Afrikaanse oorsprong en maakt deel uit van de Lighthouse Group of Churches, een wereldwijd netwerk met meer dan 7.600 kerken. De beweging wordt geleid door de Ghanese bisschop Dag Heward-Mills, die door volgelingen wordt aangeduid als "profeet" of "Daddy". In België was de groep eerder actief onder de namen Mustard Seed Chapel International (MSCI) en Pleasant Surprise Church International (PSCI). De kerk is actief in diverse steden, waaronder Antwerpen, Boom, Brugge, Brussel, Duffel, Gent, Leuven, Mechelen, Sint-Niklaas en Turnhout, met wekelijks ongeveer 450 bezoekers.
Politieke reacties en kritiek op toezicht
Minister van Justitie Annelies Verlinden (CD&V) reageerde op de onthullingen door te benadrukken dat de samenleving niet blind mag zijn voor organisaties die mensen onder druk zetten of manipuleren. Ze stelt dat jongeren die op zoek zijn naar identiteit en verbondenheid kwetsbaar zijn voor partijen die inspelen op eenzaamheid. Verlinden pleit voor een sterkere focus op mediawijsheid, kritisch denken en een ondersteunende omgeving via onderwijs en hulpverlening om de weerbaarheid van jongeren te vergroten.
Ondertussen spreekt Kamerlid Stefaan Van Hecke (Groen) scherpe kritiek uit over het gebrek aan overheidscontrole op sektarische organisaties. Hoewel het Informatie- en Adviescentrum inzake de schadelijke sektarische organisaties (IACSSO) sinds 1998 bestaat, stelt Van Hecke dat de opvolging van verzamelde informatie tekortschiet. Volgens hem heeft de Nationale Veiligheidsraad in 2015 besloten dat de Staatsveiligheid deze opdracht niet meer actief hoeft uit te voeren, wat in 2021 door Comité I werd bevestigd in een rapport. Van Hecke waarschuwt dat de overheid hierdoor het zicht is verloren op het probleem van sekten in België.