De jongerenkerk Go Church is in meerdere Vlaamse steden niet langer welkom. Aanleiding zijn onthullingen over ernstige misstanden: seksueel misbruik, manipulatie en financiële uitbuiting. Verhuurders en lokale overheden zetten hun contracten met de organisatie daarom onmiddellijk stop.
De beschuldigingen kwamen aan het licht dankzij een undercoveronderzoek van VRT NWS Pano en De Morgen. Meer dan 30 (ex-)deelnemers getuigden daarin over de schadelijke impact van de kerk op hun leven.
Mechelen en Leuven trekken de stekker eruit
In Mechelen was de kerk actief in het Wijhuis Zuid-Mechelen, onder een particuliere naam. Burgemeester Bart Somers (Voor Mechelen) verbrak het contract direct. Volgens vrtnws.be probeerde de kerk via een advocaat assertief te reageren om de stad te intimideren. Somers noemt dat onaanvaardbaar. Hij schakelde de politie en preventiediensten in om slachtoffers en hun families te ondersteunen, en hoopt dat het gerecht actie onderneemt.
Ook de KU Leuven greep in. Go Church was daar erkend als studentenvereniging via LOKO en gebruikte lokalen in het Maria Theresiacollege. Die toegang is met onmiddellijke ingang stopgezet. De universiteit laat weten dat signalen over intimidatie, vernedering en ongeoorloofde druk zeer serieus worden genomen.
Naast Mechelen en Leuven is de kerk ook niet meer welkom in Sint-Niklaas en Turnhout. In totaal is Go Church actief in tien Belgische steden: Antwerpen (Merksem en Berchem), Boom, Brugge, Brussel, Duffel, Gent, Leuven, Mechelen, Sint-Niklaas en Turnhout. Wekelijks bezoeken zo'n 450 mensen de bijeenkomsten.
Wie zit er achter Go Church?
Go Church is een jongerenkerk van Afrikaanse oorsprong en maakt deel uit van de internationale Lighthouse Group of Churches. Dat netwerk telt wereldwijd 7.649 kerken en miljoenen onlinevolgers. In België was de beweging eerder bekend als Mustard Seed Chapel International (MSCI) en Pleasant Surprise Church International (PSCI). Aan het hoofd staat de Ghanese bisschop Dag Heward-Mills, die volgelingen aanspreken als "profeet" of "Daddy", aldus vrtnws.be.
Op sociale media presenteert de kerk zich als een vreugdevolle gemeenschap van zang, dans en geloof. Ex-leden schetsen een ander beeld. Zij vertellen over een toenemende controle op hun vrije tijd, relaties, studies en financiën — met diepe trauma's tot gevolg.
Politiek: 'niet blind mogen zijn'
Minister van Justitie Annelies Verlinden (CD&V) reageerde op het onderzoek. De samenleving mag niet blind zijn voor organisaties die mensen manipuleren of schade toebrengen, benadrukt ze. Jongeren die zoeken naar identiteit en verbondenheid, zijn volgens haar kwetsbaar voor partijen die inspelen op eenzaamheid. Ze pleit voor een sterkere omgeving en meer weerbaarheid via onderwijs en kritisch denken.
Kamerlid Stefaan Van Hecke (Groen) gaat verder en bekritiseert de overheidscontrole op sektarische organisaties. Het Informatie- en Adviescentrum inzake de schadelijke sektarische organisaties (IACSSO) bestaat al sinds 1998, maar de opvolging door de Staatsveiligheid schiet volgens Van Hecke tekort. Hij verwijst naar een besluit van de Nationale Veiligheidsraad uit 2015 en een rapport van Comité I uit 2021. Daarin zou staan dat de Staatsveiligheid deze opdracht niet meer actief uitvoert. Resultaat: de overheid heeft volgens vrtnws.be geen effectief zicht meer op het probleem van sekten in België.