Bij een grootschalige militaire oefening in de regio Hechtel-Eksel zijn vijf militairen gewond geraakt nadat zij tijdens hun landing in bomen terechtkwamen. Volgens berichtgeving van vrtnws.be is één van de betrokkenen, een Amerikaan, zwaargewond en opgenomen in het ziekenhuis. Vier andere militairen liepen lichte verwondingen op; hun nationaliteit is op dit moment nog niet bekend.
De incidenten vonden plaats tijdens een operatie waarbij ongeveer 250 parachutisten uit transportvliegtuigen boven Sanicole sprongen. De oefening, die al twee dagen plaatsvindt onder regie van de Nederlandse luchtmacht, telt in totaal elf deelnemende landen. De brandweer van de hulpverleningszone Noord-Limburg moest worden ingezet om de militairen uit de boomtoppen te bevrijden.
Chaos bij het tellen van vermisten
Direct na de landing ontstond er aanzienlijke onrust over het aantal vermiste militairen. Sanne Drees van de hulpverleningszone Noord-Limburg verklaarde dat er aanvankelijk sprake was van 14 vermiste personen, waardoor het medisch interventieplan werd geactiveerd. Om de vermisten te lokaliseren, werden onder meer drones ingezet.
Burgemeester Jan Dalemans van Hechtel-Eksel gaf toe dat de situatie ter plaatse chaotisch was. Volgens de burgemeester was dit mede te wijten aan het feit dat de militairen uit verschillende landen kwamen, waardoor elk land afzonderlijk moest controleren of alle eigen manschappen aanwezig waren. Door deze verwarring varieerden de meldingen van vermiste militairen aanvankelijk tussen de 11 en 14 personen, voordat bleek dat het uiteindelijk om vijf personen ging.
Onverwachte windvlaag als oorzaak
De oorzaak van het incident lijkt te liggen bij de weersomstandigheden. Vincent Vooijs, woordvoerder van de luchtbrigade van de Nederlandse landmacht, vermoedt dat een plotselinge windvlaag de parachutisten uit koers heeft gebracht. Hoewel een team de weersvoorspellingen nauwgezet monitort en de windsnelheid op het moment van de sprong binnen de vastgestelde veiligheidsnormen lag, benadrukte Vooijs dat onverwachte windstoten een onvermijdelijk risico vormen bij parachutespringen. Dit wordt ook bevestigd in een verslag van hln.be.
Naar aanleiding van de gebeurtenissen heeft de Nederlandse Luchtmacht besloten om voor de rest van de dag geen verdere sprongen uit te voeren. De militaire oefeningen worden echter morgen wel hervat.