De snelheid waarmee nieuwe sterren in het universum ontstaan, is in de loop van de tijd drastisch afgenomen. Hoewel wetenschappers lang hebben aangenomen dat dit simpelweg kwam door een tekort aan beschikbare grondstoffen, wijst recent onderzoek uit dat de oorzaak complexer ligt. Een internationaal team van astronomen heeft vastgesteld dat de productie van sterren veel sneller is gedaald dan de hoeveelheid gas die hiervoor nodig is.
Het onderzoek werd geleid door Hong Guo van de Chinese Academy of Sciences. Het team richtte zich specifiek op neutraal atomaire waterstof, een essentieel element dat dient als bouwsteen voor sterrenstelsels. Om dit gas in kaart te brengen, maakten de wetenschappers gebruik van de Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope (FAST), een instrument dat in staat is om radio-emissies van 21 centimeter te detecteren. Volgens een analyse van universetoday.com heeft dit team data verzameld van ongeveer 2,5 miljoen sterrenstelsels, wat neerkomt op bijna een derde van de hemel.
De resultaten van deze grootschalige studie onthullen een opvallende discrepantie. Wanneer men kijkt naar een periode van 4,5 miljard jaar, blijkt dat de snelheid van sterformatie destijds ongeveer 2,5 keer zo hoog lag als op dit moment. Echter, de dichtheid van het neutrale atomaire waterstofgas was in diezelfde periode slechts 1,4 keer zo hoog als nu. Deze cijfers, zoals beschreven door , tonen aan dat de beschikbare brandstof voor sterren veel minder sterk is afgenomen dan de daadwerkelijke productie van nieuwe sterren.
Deze bevinding creëert een wetenschappelijke paradox. Hong Guo merkt op dat de kosmische reserve van waterstof verrassend stabiel is gebleven, terwijl de stergeboortes substantieel zijn gekelderd. Dit suggereert dat het simpelweg opraken van waterstof niet de primaire reden is voor de huidige vertraging in de sterformatie. Het proces van stergeboorte is namelijk niet lineair verlopen; de absolute piek, ook wel de 'kosmische middag' genoemd, vond ongeveer 10 miljard jaar geleden plaats. Sinds dat moment is de activiteit gestaag afgenomen, maar de huidige 'moderne' fase vertoont een onverklaarbare inefficiëntie.
Om tot deze conclusies te komen, combineerde het onderzoeksteam de gegevens van de FAST-radiotelescoop met waarnemingen van het Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI). Deze synergie van technologieën stelde de astronomen in staat om patronen in de distributie van materie over miljarden lichtjaren te analyseren. Zoals vermeld in de berichtgeving van , is sterformatie afhankelijk van de cyclus waarbij neutraal waterstof samenklontert in koude moleculaire wolken.
De huidige resultaten dwingen de astronomische gemeenschap om hun modellen te herzien. Omdat de hoeveelheid gas niet de beperkende factor lijkt te zijn, moeten er andere mechanismen zijn die voorkomen dat het gas efficiënt condenseert of dat de moleculaire wolken worden aangevuld. De studie, geciteerd via , onderstreept dat de zoektocht naar de oorzaak van deze kosmische vertraging nu moet verschuiven van de kwantiteit van de brandstof naar de efficiëntie van het proces zelf.