De 74-jarige Amerikaan Stephen Hubbard is vrij. Rusland liet de gepensioneerde leraar Engels uit Michigan na bijna vier jaar detentie gaan. Op dit moment zou hij op een Russische luchthaven wachten op zijn terugreis naar de Verenigde Staten.
De vrijlating was geen toeval. Volgens vrtnws.be belde president Donald Trump persoonlijk met de Russische president Vladimir Poetin om Hubbard vrij te krijgen. Kort daarvoor had Trump in het Witte Huis al publiekelijk gezegd dat het tijd was voor de terugkeer van de Amerikaan, in het kader van bredere gesprekken over Oekraïne. Ook speciaal gezant Steve Witkoff voerde gesprekken over de zaak.
Poetin ontving Witkoff voor nieuw vredesoverleg en presenteerde de vrijlating toen als een "gebaar van goede wil", schrijft hln.be.
Hoe belandde een gepensioneerde leraar in een Russische gevangenis?
Het verhaal van Hubbard begint ver van het front. Hij werkte eerder voor de Amerikaanse luchtmacht in Californië en gaf Engelse les in Japan. Daarna woonde hij een tijd op Cyprus. Daar ontmoette hij een vrouw uit Izjoem, een stad in het oosten van Oekraïne.
Toen Rusland Oekraïne binnenviel in februari 2022, besloot Hubbard in Izjoem te blijven. Zijn zoon, Hisashi Tanaka, vertelde tegenover The New York Times dat zijn vader waarschijnlijk te optimistisch was. Hij dacht dat hij als oudere burger niet in gevaar zou komen.
Rusland nam Izjoem enkele maanden na de invasie in. Toen pakte het leger Hubbard op. De beschuldiging was zwaar: hij zou zich bij het Oekraïense leger hebben aangesloten.