Wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden dat een specifiek type reusachtige bacteriën, die voorheen vooral werden geassocieerd met mangrovegebieden en bepaalde vissoorten, mogelijk ook in het menselijk lichaam voorkomen. De ontdekking werpt een nieuw licht op de diversiteit van het menselijke microbioom, dat doorgaans wordt bevolkt door micro-organismen die enkel via een microscoop waarneembaar zijn.
De focus van het onderzoek ligt op het geslacht Epulopiscium. Terwijl de gemiddelde bacterie een lengte heeft van circa 2 micrometers, worden organismen in de microbiologie als 'reusachtig' bestempeld zodra ze de grens van 10 micrometers overschrijden. De bacteriën van het geslacht Epulopiscium gaan hier ver overheen en kunnen uitgroeien tot 600 micrometers. Volgens newscientist.com zijn deze organismen, die in sommige gevallen zelfs met het blote oog zichtbaar zijn, doorgaans te vinden in de darmen van chirurgische vissen of in mangroves.
De mogelijke aanwezigheid van deze bacteriën bij mensen is aan het licht gekomen via een grootschalige analyse van DNA-sequenties. Danny Ionescu en zijn onderzoeksteam van de Technische Universiteit Berlijn hebben hiervoor meer dan 600.000 microbiomen onderzocht. Deze dataset bestond uit een combinatie van eigen monsters en publiek toegankelijke databases, waarbij data uit meer dan 80 verschillende landen en diverse diersoorten werden vergeleken. De aanleiding voor dit brede onderzoek was de observatie dat DNA van Epulopiscium in meer vissoorten voorkwam dan aanvankelijk werd aangenomen, zoals beschreven door .
De resultaten van deze data-analyse zijn opvallend. Ionescu stelt dat er tienduizenden positieve resultaten zijn gevonden bij diverse dieren, waaronder fretten en schaaldieren. Echter, de meest verrassende vondst is dat deze reusachtige bacteriën ook in duizenden menselijke microbiomen zijn gedetecteerd. Hoewel de aanwezigheid is bevestigd via DNA-analyse, vormen ze meestal een marginaal deel van de totale populatie. In de meeste monsters maakte het DNA van Epulopiscium slechts 1 tot 2 procent van het totaal uit, al zijn er uitzonderingen waarbij dit opliep tot 20 procent, meldt .
Wat betreft de biologische functie van deze bacteriën in de mens, blijft veel onbekend. In de darmen van chirurgische vissen is reeds vastgesteld dat deze organismen invloed uitoefenen op de pH-waarde en de werking van spijsverteringsenzymen. Of er een vergelijkbaar proces plaatsvindt in het menselijk lichaam, is nog niet duidelijk. De ontdekking suggereert dat de kennis over de bewoners van ons maag-darmstelsel mogelijk incompleet is, aangezien de wetenschappelijke focus tot nu toe vooral lag op microscopische organismen. Verdere studies zijn nodig om de exacte impact van deze reuzen op de menselijke gezondheid en spijsvertering te bepalen, aldus .