Zuigelingen die geen borstvoeding krijgen, zijn doorgaans kwetsbaarder voor infecties. Recent wetenschappelijk onderzoek wijst echter uit dat een specifiek probioticum, dat is samengesteld met suikers die van nature in moedermelk voorkomen, de kans op luchtweginfecties bij baby's die kunstvoeding krijgen aanzienlijk kan verminderen.
De kern van deze innovatie ligt in de combinatie van bacteriën en humane melkoligosachariden, beter bekend als HMO's. Volgens een artikel van newscientist.com worden deze specifieke suikers in de darmen gefermenteerd door bacteriën zoals Bifidobacterium longum infantis. Dit proces resulteert in de productie van korteketenvetzuren, die een stimulerende werking hebben op het immuunsysteem. Hierdoor is het lichaam van de zuigeling beter in staat om virussen te bestrijden die symptomen zoals niezen en een loopneus veroorzaken.
De mogelijke impact van deze ontdekking is aanzienlijk, aangezien de gezondheidstoestand in de eerste levensjaren vaak een indicatie is voor de verdere ontwikkeling. Daniel Davis, verbonden aan het Imperial College London, noemt het idee om kunstvoeding aan te passen ter bevordering van de immuungezondheid "zeer krachtig". Hij was overigens niet direct betrokken bij het onderzoek. De reden voor dit optimisme is dat een hoge frequentie van infecties op jonge leeftijd gelinkt wordt aan een grotere kans op ernstige infecties en allergieën later in het leven. Een preventieve aanpak via een probioticum zou deze risico's kunnen verlagen.
Toch is er ook reden tot voorzichtigheid. Tijdens de conferentie Immunology of the Exposome bij de Royal Society in Londen op 12 oktober uitte Davis zijn zorgen over de mogelijke neveneffecten van het kunstmatig beïnvloeden van de afweer. Het versterken van de immuunrespons tegen infecties kan namelijk een onbedoeld effect hebben, waarbij de baby gevoeliger wordt voor allergieën of auto-immuunziekten. Zoals rapporteert, is het momenteel nog niet volledig duidelijk wat de totale balans is tussen de voordelen en de potentiële nadelen van deze supplementen.
Hoewel de resultaten hoopgevend zijn voor ouders die geen borstvoeding kunnen geven, blijft verder onderzoek noodzakelijk. De wetenschappelijke gemeenschap richt zich nu vooral op de vraag hoe een effectieve bescherming tegen virussen kan worden gegarandeerd zonder het risico op overgevoeligheidsreacties van het immuunsysteem te vergroten.