De Hubble Space Telescope is in gevaar. Door atmosferische weerstand verliest de telescoop langzaam hoogte en dreigt hij ongecontroleerd terug te vallen naar de aarde. NASA grijpt in: de ruimtevaartorganisatie heeft de private sector opgeroepen met plannen te komen om Hubble te redden — of juist veilig de ruimte uit te halen.
Sinds de lancering heeft de telescoop ons beeld van het universum fundamenteel veranderd. Een defecte spiegel werd succesvol gecorrigeerd, en de wetenschappelijke opbrengst is enorm. Volgens newscientist.com zijn er inmiddels vele peer-reviewed artikelen gepubliceerd op basis van Hubble-data.
De strijd tegen de zwaartekracht
Ook in de ruimte ontkomt Hubble niet aan de zwaartekracht. De dunne resten van de atmosfeer op die hoogte remmen de telescoop af, waardoor hij langzaam lager komt te hangen. Zonder regelmatige baancorrecties valt hij uiteindelijk terug naar de aarde.
Het probleem: de telescoop kan zelf geen hoogte winnen. Eerder losten bemande missies dat op. Spaceshuttles voerden onderhoudsmissies uit, met baancorrecties aan boord. Maar de shuttle-vloot is inmiddels buiten gebruik, en NASA heeft geen vaartuig meer dat deze taak kan uitvoeren. Meer over de technische missie en de geschiedenis leest je op de officiële nasa.gov.
Kritieke tijdlijnen en risico's
De prognoses zijn onrustbarend. NASA schat dat Hubble op termijn opnieuw de atmosfeer binnendringt.
Een ongecontroleerde val is gevaarlijk. Sommige zware onderdelen van de telescoop overleven de intense hitte van de atmosferische terugkeer en kunnen op aarde schade aanrichten.
Daarom kijken commerciële bedrijven nu naar twee scenario's, met een deadline voor het indienen van voorstellen:
- Redden: de baan verhogen om de levensduur te verlengen.
- Veilig laten gaan: een gecontroleerde terugkeer van de telescoop.
Wetenschappelijke waarde blijft
Ondanks de dreigende deadline blijft Hubble hard werken. Wetenschappers waarschuwen dat het verlies van de telescoop een groot gat zou slaan in de onderzoekscapaciteit. De telescoop levert nog steeds waardevolle data, zoals recent onderzoek naar het zuurstoftekort in nabijgelegen dwergstelsels. De visuele resultaten van die observaties vind je in de beeldbank van nasa.gov.
Wil je live meekijken wat Hubble op dit moment doet? Via spacetelescopelive.org volg je de actuele status en live updates van de telescoop.