NASA bereidt zich voor op de totale zonsverduistering van 12 augustus met een opmerkelijke inzet van middelen: zowel weerballonnen als een hogesnelheidsvliegtuig op grote hoogte zullen worden gebruikt om de corona van de zon te bestuderen. Volgens space.com biedt een totale zonsverduistering wetenschappers een unieke kans om de buitenste atmosfeer van de zon te onderzoeken op een manier die vanaf geen enkele andere plek in het zonnestelsel mogelijk is.
Wetenschappelijke meerwaarde van verduisteringen
"Wetenschappers kunnen de corona van de zon bestuderen op een manier die we vanaf geen enkele andere plek in het zonnestelsel kunnen doen", wordt in het artikel aangehaald. De corona, de zwakke buitenste atmosfeer van de zon, is normaal gesproken onzichtbaar door het felle licht van de zon zelf. Tijdens een totale zonsverduistering wordt dat licht geblokkeerd door de maan, waardoor de corona zichtbaar wordt.
Deze gebeurtenis is van groot belang voor onderzoekers die de structuur, temperatuur en dynamiek van de corona willen begrijpen. De corona is namelijk verantwoordelijk voor ruimteweer dat satellieten en elektriciteitsnetwerken op aarde kan beïnvloeden.
Inzet van ballonnen en vliegtuig
NASA maakt voor deze missie gebruik van twee complementaire technieken. Weerballonnen kunnen vanaf verschillende locaties metingen verrichten in de lagere atmosfeer, terwijl het hogesnelheidsvliegtuig op grote hoogte boven de wolkenlaag kan vliegen om een onbelemmerd zicht op de verduistering te krijgen. Deze combinatie moet zorgen voor een uitgebreide dataset over de corona tijdens de verduistering.
De keuze voor een vliegtuig op grote hoogte is niet toevallig: boven de meeste atmosferische verstoringen kunnen instrumenten veel nauwkeurigere waarnemingen doen. Bovendien kan een vliegtuig de schaduw van de maan volgen, waardoor de waarnemingstijd van de totaliteit aanzienlijk wordt verlengd.
Context binnen NASA's onderzoeksprogramma
De voorbereidingen voor deze missie passen binnen NASA's bredere onderzoeksprogramma naar de zon en heliosfeer. Op de nasa.gov wordt uitgebreid aandacht besteed aan onderzoek naar de zon, ruimteweer en de invloed daarvan op de aarde. Het agentschap benadrukt daarbij het belang van zowel ruimtemissies als grondgebonden waarnemingen.
De totale zonsverduistering van 12 augustus is een van de weinige momenten waarop wetenschappers de corona met het blote oog en met gespecialiseerde instrumenten kunnen bestuderen zonder gebruik te maken van coronagrafen of ruimtetelescopen. De combinatie van verschillende observatietechnieken moet leiden tot een completer beeld van de processen die zich in de corona afspelen.
Publieke belangstelling
Zonsverduisteringen trekken doorgaans veel publieke belangstelling, en ook deze editie zal naar verwachting veel kijkers trekken. NASA biedt via haar kanalen, waaronder nasa.gov, uitgebreide informatie over hemelverschijnselen en skywatching-tips. Het agentschap publiceert regelmatig updates over aankomende astronomische gebeurtenissen.
De resultaten van de metingen tijdens de verduistering zullen naar verwachting in de maanden daarna worden geanalyseerd en gepubliceerd. Wetenschappers hopen met de verzamelde gegevens meer inzicht te krijgen in de opwarming van de corona, die met miljoenen graden aanzienlijk heter is dan het zonsoppervlak zelf — een fenomeen dat nog steeds niet volledig wordt begrepen.