Na bijna zestig jaar plannen en discussie is het zover. In Houthalen-Helchteren start binnenkort de grootschalige sloop voor de Noord-Zuidverbinding. Burgemeester Alain Yzermans (HOPPAH) noemt het "het project van de eeuw" en spreekt van een 'point of no return'.
De Grote Baan in Houthalen en Helchteren is zwaar overbelast. Dagelijks rijden er ongeveer 50.000 wagens over de weg. De nieuwe verbinding moet dat verkeer aan. Maar de prijs is hoog: volgens vrtnws.be verdwijnen er circa 150 woningen en gebouwen.
Het Gentse bedrijf Aclagro voert de sloopwerken uit, in samenwerking met de gemeente en de Werkvennootschap. Om de overlast te beperken, gebeurt de afbraak in fases. Toch is er nog niet alles geregeld. Met 17 eigenaars lopen nog gesprekken over onteigening.
De infomarkt die de gemeente onlangs organiseerde, bracht gemengde gevoelens naar boven. Sommige inwoners hopen dat de verloedering van bepaalde zones eindelijk stopt. Anderen vrezen voor de mobiliteit en leefbaarheid tijdens de werken. Ook is er bezorgdheid over de bereikbaarheid van het centrum van Houthalen. Buurtbewoners zien op tegen de dagelijkse verkeershinder, want ook nu al is het verkeer tussen Houthalen en Helchteren een probleem.
De lange geschiedenis van het dossier zorgt voor scepsis. Neem Liliane Vanbriel. Haar ouderlijk huis werd in 1975 al onteigend in afwachting van de verbinding. Toen was er nog geen sprake van tunnels. Ze is nu 67 jaar oud en in de afgelopen vijftig jaar is er nog niets gebeurd. De onzekerheid over de uiteindelijke realisatie van tunnels leeft dan ook bij sommige bewoners.
De infomarkt diende als platform waar inwoners hun vragen konden stellen over de komende transformatie van de dorpskernen. De focus lag op het klaarstomen van de gemeenschap voor de onvermijdelijke hinder van een project van deze omvang.