De traditionele visie op de ontwikkeling van het immuunsysteem bij pasgeborenen gaat uit van een geleidelijk en continu proces. Recente wetenschappelijke inzichten dagen dit beeld echter uit door te stellen dat de allereerste week van het leven een kritieke fase is die een grote impact heeft op de toekomstige gezondheid van een kind.
Tijdens een immunologieconferentie in Londen presenteerde Petter Brodin van het Imperial College London een nieuw concept over de immuunontwikkeling. Volgens Brodin kan een immuunrespons in de eerste zeven dagen na de geboorte een onevenredig grote invloed hebben op de verdere vorming van het immuunsysteem. Dit staat haaks op de gangbare opvatting van immunologen, die de ontwikkeling meestal zien als een vloeiend proces zonder specifieke, discrete fasen.
Uit data die zijn geanalyseerd, blijkt dat er een significant verband bestaat tussen vroege immuunreacties en latere gezondheidsproblemen. Zo rapporteren onderzoekers via newscientist.com dat baby's met een sterke immuunreactie in hun eerste levensweek een drie keer zo hoog risico lopen om voor hun eerste verjaardag eczeem of een allergie te ontwikkelen in vergelijking met baby's zonder een dergelijke reactie.
Om deze mechanismen te begrijpen, hebben Brodin en zijn team een studie uitgevoerd onder bijna 600 zuigelingen in Zweden. Gedurende het eerste jaar werden bloed- en ontlastingsmonsters verzameld om de wisselwerking tussen de darmflora en het immuunsysteem te bestuderen. Hierbij maakten de onderzoekers een onderscheid in de zogenaamde 'seeding'-reactie tijdens de eerste week.
Ongeveer de helft van de baby's vertoonde een sterke reactie, gekenmerkt door hoge concentraties van interferon gamma, een molecuul dat immuuncellen activeert. De andere helft vertoonde een zwakkere reactie met lagere niveaus van deze ontstekingsmoleculen. Volgens de analyse van is er een direct verband tussen deze reacties en het microbioom in de darmen; baby's met een sterke seeding-reactie hadden namelijk aanzienlijk meer Bacteroides-bacteriën.
Hoewel deze vroege immuunrespons een sterke voorspeller lijkt te zijn, is de uitkomst niet noodzakelijkerwijs vastgelegd. De onderzoekers suggereren dat externe factoren de langetermijnimpact kunnen moduleren. In het bijzonder spelen de voeding van de baby en de samenstelling van het microbioom een rol in de manier waarop het immuunsysteem uiteindelijk stabiliseert, zoals beschreven door .
Deze bevindingen openen nieuwe wegen voor de preventie van allergische aandoeningen. Door inzicht te krijgen in de processen die in de eerste zeven dagen plaatsvinden, zou het in de toekomst mogelijk zijn om preventief in te grijpen. De interactie tussen vroege ontstekingstekens en darmbacteriën blijkt hiermee een sleutelrol te spelen in de immunologische programmering van een kind, een proces dat verder wordt toegelicht in de berichtgeving van .