Terwijl het digitaal versturen van beelden en geluid al decennia de norm is, bleef de reukzin tot onlangs een onontgonnen gebied in de technologische communicatie. Een team van wetenschappers aan de Ohio State University heeft nu echter een systeem ontwikkeld dat in staat is om specifieke geuren te vertalen naar elektronische signalen. Volgens newscientist.com zou deze innovatie een geheel nieuwe dimensie kunnen toevoegen aan virtuele omgevingen en interacties over lange afstand.
Het digitaliseren van geuren is technisch gezien een enorme uitdaging. In tegenstelling tot visuele informatie, die eenvoudig kan worden opgesplitst in basiscomponenten zoals rode, groene en blauwe pixels, hebben aroma's geen eenvoudige bouwstenen. Geuren zijn het resultaat van complexe chemische mengsels van diverse moleculen, wat de omzetting naar digitale data bemoeilijkt. Onderzoeker Chunyu Yang legt uit dat deze complexiteit de reden is waarom geur tot nu toe buiten de digitale revolutie viel.
Om deze hindernis te overwinnen, hebben de onderzoekers een systeem ontworpen dat rust op twee pijlers: een elektronische neus (e-nose) en een geurengenerator. Deze twee componenten worden met elkaar verbonden via machine learning. De elektronische neus maakt gebruik van sensoren van metaaloxide. Wanneer specifieke gasvormige componenten, zoals ethanol in alcohol of limonene in citrusvruchten, zich aan deze sensoren binden, verandert de elektrische weerstand. Deze variatie produceert een uniek elektrisch signaal dat kenmerkend is voor de betreffende geur.
De grootste technische horde in dit proces was het trainen van het AI-algoritme. Zoals beschreven door , was dit het meest complexe deel van de studie. De kunstmatige intelligentie moest leren welke specifieke elektrische patronen overeenkwamen met welke geur, zodat de informatie accuraat verzonden kon worden en aan de ontvangende kant correct gereproduceerd kon worden.
Op dit moment bevindt de technologie zich nog in een experimentele fase en is het bereik beperkt. De AI is momenteel getraind op vijf specifieke aroma's van voedingsmiddelen en dranken: koffie, bier, rode wijn, cake en sinaasappel. Hoewel dit een kleine selectie is, bewijst het dat de barrière tussen chemische moleculen en digitale data kan worden doorbroken. In een analyse van wordt gesteld dat dit een fundamentele stap is richting een volledig zintuiglijke digitale ervaring.
De toekomstvisie van de onderzoekers is ambitieus. Er is de hoop dat het systeem kan worden uitgebreid naar een veel breder scala aan geuren, zoals de geur van een dennenbos. Dit zou niet alleen de immersie in virtuele werelden drastisch kunnen verhogen, maar ook sociale interacties veranderen, bijvoorbeeld door de geur van versgebakken muffins te delen met iemand aan de andere kant van de wereld. De volledige details over deze technologische doorbraak zijn te lezen via .