Voor de kust van Queensland, Australië, is een zeldzame gebeurtenis vastgelegd die nieuwe vragen oproept over het emotionele vermogen van bultrugwalvissen. Een moederwalvis bleef gedurende minstens twee dagen bij haar doodgeboren kalf, waarbij zij specifiek gedrag vertoonde dat sterk doet denken aan rouwprocessen bij andere grote zoogdieren.
De waarneming vond plaats op 17 juli 2025 in de buurt van de Gold Coast. Andrew Mulville, verbonden aan de Sea World Foundation, merkte rond 8 uur 's ochtends twee volwassen walvissen op die ongebruikelijk gedrag vertoonden. De dieren bleven op één plek cirkelen, maakten geluiden en rolden over het wateroppervlak. Volgens een verslag van newscientist.com leidde deze observatie tot de ontdekking van een vruchtvlies in het water, wat wees op een recente geboorte.
Om de situatie nauwkeurig in kaart te brengen, werd er gebruikgemaakt van een onderwatercamera. De beelden toonden een kalf van minder dan vier meter lang dat levenloos op de zeebodem lag. Wat de onderzoekers opviel, was de specifieke manier waarop de moeder met het jong omging. In plaats van het kalf naar boven te duwen om het te helpen ademen — een instinctieve reactie bij levende kalveren — benaderde de moeder het dode jong rustig. Zij raakte het kalf aan met haar borstvin en haar kop, en leek het jong recht in de ogen te bekijken. Deze interacties suggereren dat de moeder besef had dat het kalf niet meer leefde, zoals beschreven door .
Wetenschappelijk gezien is deze waarneming van groot belang. Hoewel dergelijk gedrag eerder is gezien bij tandwalvissen, is het bij baleenwalvissen zoals de bultrug uiterst zeldzaam. Olaf Meynecke van de Griffith University, die mede-auteur is van het onderzoek, geeft aan dat doodgeboortes bij zoogdieren voorkomen, maar dat het observeren hiervan bij walvissen zeer uitzonderlijk is. Volgens de berichtgeving van is dit naar zijn weten de eerste keer dat een dergelijke gebeurtenis bij deze specifieke soort is gedocumenteerd.
Naast de moeder was er een tweede volwassen walvis aanwezig die gedurende de periode van rouw in de buurt bleef. Dit suggereert dat er binnen de sociale structuur van bultrugwalvissen een vorm van emotionele steun bestaat tussen soortgenoten tijdens traumatische ervaringen.
Ondanks de opvallende gelijkenissen met rouwgedrag bij landzoogdieren, zoals olifanten, adviseren de betrokken wetenschappers om voorzichtig te blijven met de interpretatie. Meynecke waarschuwt ervoor om het gedrag van dieren niet te snel te 'humaniseren'. Hoewel de fysieke nabijheid en de interacties wijzen op een sterke band en verliesverwerking, blijft het lastig om de exacte neurologische staat van het dier vast te stellen. Toch biedt deze casus, zoals vermeld door , een uniek inzicht in de affectieve capaciteiten van deze zeereuzen.