De Britse Metropolitan Police heeft een officieel strafrechtelijk onderzoek geopend naar de politieke partij Reform UK. De focus van het onderzoek ligt op mogelijke schendingen van de regels rondom partijfinanciering, specifiek met betrekking tot donaties uit het buitenland. De actie van de politie volgt op een undercoverreportage waarin beweringen werden gedaan over het maskeren van illegale geldstromen.
De aanleiding voor het onderzoek was een uitzending van Channel 4 News op 3 september, waarbij een samenwerking tussen de zender, de groep Verbatim en onderzoeksjournalisten centraal stond. In deze reportage wordt gesuggereerd dat functionarissen binnen de partij manieren zochten om de wetgeving rondom politieke financiering te omzeilen. Volgens hln.be richt de politie zich op mogelijke illegale buitenlandse donaties na deze onthullingen.
Het undercoveronderzoek maakte gebruik van agenten van Verbatim die zich voordeden als een Amerikaanse donor en diens zoon. Zij probeerden fondsen naar de partij te sluizen en claimden betalingen te hebben gedaan voor peilingen die door Reform UK zouden zijn besteld. In de beelden is ook partijleider Nigel Farage te zien. De Metropolitan Police heeft inmiddels bevestigd dat er sprake is van een strafrechtelijk onderzoek naar deze donaties, zoals gemeld door co.uk.
Nigel Farage heeft de beschuldigingen publiekelijk bestreden. In een interview met LBC stelde hij dat zijn partij geen wetten heeft overtreden en geen dubieuze gelden heeft geaccepteerd. Farage beweert dat de partij het slachtoffer is geworden van een valstrik door de undercoverreporters. Volgens berichtgeving van thelondoneconomic.com gaf Farage toe dat sommige externe contractanten uitspraken hebben gedaan die onverstandig waren, maar hij benadrukte dat deze personen inmiddels zijn verwijderd. Hij betwistte bovendien dat de partij zelf verantwoordelijk was voor de bewuste peilingen en wees naar een onafhankelijke derde partij.
De onthullingen zorgden voor aanzienlijke spanning tijdens het recente partijcongres. Als reactie op de situatie heeft Reform UK interne sancties opgelegd: James Orr, het hoofd van het beleid, en Dan Jukes, een adviseur van Farage, zijn geschorst in afwachting van een intern onderzoek. Jukes heeft elke vorm van wangedrag echter ontkend. De politieke druk neemt toe, waarbij ook andere partijen en politici oproepen doen tot een grondige analyse van de feiten. Zo wordt de zaak in co.uk gekoppeld aan bredere politieke reacties en de betrokkenheid van de Metropolitan Police.
Een woordvoerder van Reform UK heeft laten weten dat de partij elke onregelmatigheid ontkent en volledig zal meewerken met de autoriteiten. De Metropolitan Police heeft aangegeven dat dit onderzoek raakvlakken heeft met andere lopende zaken van het Special Enquiry Team, dat gespecialiseerd is in donaties aan politieke organisaties. Het is op dit moment nog niet duidelijk hoe lang het onderzoek zal duren of dat dit zal leiden tot concrete vervolgingen.