Astronomen hebben nieuwe details blootgelegd over de herkomst van 3I/ATLAS, de derde interstellaire bezoeker die ooit in ons zonnestelsel is waargenomen. Uit recent wetenschappelijk onderzoek blijkt dat dit object is ontstaan in de uiterste, ijskoude randen van een ander stersysteem, ver weg van de centrale ster.
Sinds de passage van de komeet door ons zonnestelsel, waarbij het object zowel de aarde passeerde als een baan rond de zon beschreef, proberen wetenschappers de exacte oorsprong te achterhalen. Omdat er tot nu toe slechts drie interstellaire objecten (ISO) zijn gedetecteerd, biedt elke nieuwe dataset cruciale informatie over de chemische samenstelling van verre sterrenstelsels. Volgens een analyse van universetoday.com zijn deze bevindingen gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Analyse van gasuitstoot en samenstelling
De doorbraak in het onderzoek werd mogelijk gemaakt door de analyse van 'outgassing'. Dit is het proces waarbij materiaal uit de kern van de komeet vrijkomt. Vooral de uitstoot die plaatsvond nadat de komeet de zon had gepasseerd en weer begon weg te bewegen, bleek essentieel. Door de spectra van dit vrijgekomen materiaal te bestuderen, konden onderzoekers een gedetailleerd beeld vormen van de interne structuur van het object.
Voor deze metingen werd gebruikgemaakt van de William Herschel Telescope (WHT) van de Isaac Newton Group. De wetenschappers zetten hierbij de WEAVE-spectrograaf in, een modern instrument voor multi-object spectroscopie. Door de Large Integral Field Unit (LIFU) van WEAVE te combineren met de geavanceerde geleidingsmogelijkheden van de telescoop, konden vijf verschillende ionen gelijktijdig worden geïdentificeerd in de gasstroom van de komeet. Hierbij ging het om stikstof (N₂), koolstofmonoxide (CO⁺), koolstofdioxide (CO₂⁺), waterstof (H₂O⁺) en koolwaterstoffen (CH⁺), zoals beschreven door .
Bewijs voor extreme kou
De meest significante ontdekking vloeit voort uit de gemeten verhouding tussen stikstofgas en koolstofmonoxide. Op basis van deze specifieke ratio hebben de onderzoekers vastgesteld dat 3I/ATLAS is gevormd bij temperaturen die lager liggen dan -240 graden Celsius. Deze extreme kou wijst erop dat de komeet is ontstaan op de ijzige grens van zijn eigen zonnestelsel, een proces dat sterke gelijkenissen vertoont met de vorming van objecten in onze eigen Oortwolk of de Kuipergordel.
Dr. Léa Ferellec, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan de University of Northumbria's School of Engineering, Physics and Mathematics, benadrukte in een verklaring aan de Royal Astronomical Society dat dit object een unieke kans biedt. Het stelt wetenschappers in staat om materiaal te bestuderen dat op een volledig andere locatie in het universum is ontstaan. In de berichtgeving van wordt toegelicht dat met name de hoge concentratie stikstof het bewijs levert voor de vorming onder deze extreem koude condities.
Deze ontdekking wordt beschouwd als een belangrijke mijlpaal binnen de astronomie. De resultaten bieden nieuwe inzichten die significante implicaties kunnen hebben voor toekomstig onderzoek naar andere interstellaire objecten die ons zonnestelsel bezoeken. De studie onderstreept hoe geavanceerde meettechnieken ons kunnen helpen de chemische vingerafdrukken van verre werelden te ontcijferen, zoals verder uitgewerkt in het artikel van .