Engeland wordt momenteel geconfronteerd met een watertekort dat door overheidsfunctionarissen als uitzonderlijk ernstig wordt bestempeld. De situatie is precair, aangezien juli is geregistreerd als de droogste maand sinds de officiële metingen in 1836 zijn begonnen. Ondanks deze omstandigheden blijft de Thames Gateway-installatie in Beckton, Oost-Londen, volledig inactief, wat vragen oproept over het beheer van de nationale watervoorziening.
De faciliteit in Beckton is de enige installatie van deze omvang op het Britse vasteland en werd in 2010 in gebruik genomen na een investering van 250 miljoen pond. Het hoofddoel van de fabriek is om tijdens periodes van extreme droogte de drinkwatervoorziening van de hoofdstad te ondersteunen. Dit gebeurt door brak water uit de Theems te zuiveren en om te zetten in drinkwater, waardoor de afhankelijkheid van andere bronnen in de regio afneemt. Echter, volgens newscientist.com is de plant dit jaar nog niet ingezet, terwijl de voorwaarden voor activatie inmiddels zijn vervuld.
Het operationele protocol van het waterbedrijf Thames Water schrijft voor dat de installatie mag worden geactiveerd wanneer er sprake is van een officieel uitgeroepen droogteperiode en de doorstroom van de Theems onder de 3.000 megalitres per dag (Ml/d) zakt. Beide criteria zijn momenteel van toepassing. Zo is op 29 juli 2026 in Engeland officieel de staat van droogte uitgeroepen. Daarnaast ligt de waterstroom bij Teddington, het laagste punt van de zoetwater-Theems in Zuidwest-Londen, al meerdere weken ruim onder de vastgestelde grens van 3.000 Ml/d.
De ernst van de situatie wordt onderstreept door recente data. Uit blijkt dat de stroomhoeveelheid zelfs is gedaald tot ongeveer 220 Ml/d. Dit is een drastische afwijking van de gebruikelijke stroom van 800 Ml/d, een niveau dat normaal gesproken wordt gehanteerd om de ecologie van de rivier en het omliggende milieu te beschermen tegen overmatige onttrekking door het waterbedrijf.
De huidige waterstanden zijn zelfs lager dan de minimale drempelwaarden die voor deze specifieke droogteperiode waren overeengekomen tussen de Environment Agency en Thames Water. Voor de locatie Teddington was een minimum van 300 Ml/d afgesproken, maar de werkelijke cijfers liggen daar nu ruim onder.
In een dergelijk scenario zou de productie in de Beckton-installatie normaal gesproken worden opgestart om de watervoorziening te garanderen zonder de rivier verder uit te putten. De reden waarom de faciliteit, die juist voor dit soort crisissituaties is ontworpen om de drinkwatervoorziening van Londen te stabiliseren, toch niet is geactiveerd, blijft volgens de onduidelijk. De inactiviteit van de enige grootschalige ontziltingsplant in het land tijdens een recorddroogte werpt een kritisch licht op de strategische waterreserve van het Verenigd Koninkrijk, zeker nu de wijzen op de vervulde activatievoorwaarden.