De internationale ruimtemissie BepiColombo staat aan de vooravond van een beslissend moment in haar reis naar de planeet Mercurius. Op 3 september wordt de start gemarkeerd van de aankomstfase, waarbij het ruimtevaartuig zich definitief positioneert om in een baan rond de planeet te treden. Deze operatie is het resultaat van een nauwe samenwerking tussen de Europese en Japanse ruimtevaartorganisaties.
Volgens berichtgeving van space.com zal de start van deze fase op 3 september live beschikbaar zijn voor het publiek. De missie is technisch zeer complex vanwege de sterke zwaartekracht van de zon, die het voor de ruimtevaartuigen uitdagend maakt om een stabiele baan rond de nabijgelegen planeet te vinden. Om dit te bewerkstelligen, maakt de missie gebruik van twee verschillende ruimtevaartuigen die elk hun eigen specifieke rol spelen bij het bestuderen van de planeet.
Extreme omstandigheden op de bestemming
De bestemming van de missie is een van de meest onherbergzame plekken in ons zonnestelsel. Mercurius is de kleinste planeet en qua grootte slechts marginaal groter dan de maan van de aarde, zoals beschreven door nasa.gov. De planeet kenmerkt zich door extreme temperatuurschommelingen; terwijl het overdag kan opwarmen tot 800 graden Fahrenheit, kan de temperatuur 's nachts kelderen tot -300 graden Fahrenheit.
Naast de hitte is de visuele impact van de zon op Mercurius enorm. Volgens informatie van zou de zon daar ongeveer zeven keer helderder en drie keer groter aan de hemel verschijnen dan we dat vanaf de aarde ervaren. Deze omstandigheden stellen zeer hoge eisen aan de hardware en de navigatiesystemen van de BepiColombo-sondes.
Geologie en atmosfeer
Het hoofddoel van de missie is het verkrijgen van nieuwe wetenschappelijke inzichten in de structuur van de planeet. Mercurius is een rotsachtige wereld met een oppervlak dat bezaaid is met kraters. In tegenstelling tot de aarde heeft de planeet geen echte atmosfeer, maar een dunne laag die een exosfeer wordt genoemd.
Deze exosfeer wordt gevoed door atomen die door de zonnewind en inslaande meteorieten van het oppervlak worden losgeslagen. Volgens de gegevens van bevat deze laag onder andere elementen zoals natrium, kalium, calcium, magnesium, waterstof en helium.
Ongebruikelijke rotatie en tijd
Een van de meest opvallende kenmerken van Mercurius is de manier waarop de planeet beweegt. De omloopbaan rond de zon is zeer kort, waardoor een jaar daar slechts 88 aardse dagen duurt. Echter, de rotatie om de eigen as verloopt veel trager; een volledige draai kost 59 aardse dagen.
Deze combinatie zorgt voor een vreemde tijdrekening waarbij er slechts drie Mercurius-dagen per twee Mercurius-jaren zijn. Dit betekent dat een zonsopgang op de planeet slechts elke 176 aardse dagen plaatsvindt. Met de start van de aankomstfase op 3 september hopen wetenschappers van Europese en Japanse organisaties deze en andere mysteries van de planeet verder te ontrafelen.