Voor het eerst zijn er scherpe beelden beschikbaar van een strikt geheim Chinees ruimtevaartuig: de 'Shenlong'. De beelden komen uit een rapport van de Amerikaanse inlichtingendiensten. Volgens een verslag van livescience.com is het toestel verantwoordelijk voor het vrijlaten van diverse onbekende objecten in een baan om de aarde.
Tot voor kort was de exacte vorm en de technische opbouw van de Shenlong grotendeels onbekend. De nieuwe beelden geven internationale veiligheidsanalisten nu de kans om het toestel beter te bestuderen. Het rapport beschrijft het vaartuig als een 'space plane': een voertuig met vleugels dat mogelijk gecontroleerd kan terugkeren naar de aarde. Dat is een groot verschil met gewone satellieten, die na hun missie meestal gewoon in de ruimte blijven.
De activiteiten van de Shenlong wekken in de Verenigde Staten aanzienlijke zorgen. Uit de analyse van het rapport blijkt dat het ruimtevaartuig onidentificeerde ladingen heeft uitgestoten in een baan om de aarde. De exacte functie van die objecten kon niet worden vastgesteld. Maar de precisie en de frequentie van deze acties suggereren dat China over geavanceerde mogelijkheden beschikt om strategisch materiaal in de ruimte te positioneren.
Amerikaanse autoriteiten volgen de manoeuvres nauwgezet. Ze kunnen wijzen op experimentele technologieën of specifieke militaire toepassingen. Bovendien is de lage aardbaan al intensief in gebruik voor communicatiesatellieten en wetenschappelijk onderzoek. Onbekende objecten daar verhogen het risico op interferentie en op extra ruimtepuin. Volgens de berichtgeving probeert de VS door het publiceren van deze beelden meer transparantie te creëren over activiteiten die zij als potentieel risicovol beschouwt.
De Chinese overheid presenteert haar ruimteprogramma's doorgaans als vreedzame exploratie en wetenschappelijke vooruitgang. Maar de geheimhouding rondom de Shenlong wijst volgens de Amerikaanse inlichtingendiensten op een ander strategisch doel. De onthulling van de beelden markeert een verschuiving in de publieke kennis over de technologische ambities van Peking in de ruimte.
De internationale gemeenschap wacht intussen op een reactie of nadere toelichting van China over de functie van de 'Shenlong' en de aard van de objecten die in een baan om de aarde zijn geplaatst. Vooralsnog steunt de beschikbare informatie uitsluitend op de analyses en beelden van de Amerikaanse inlichtingendiensten.