Een reeks onthullingen over ernstige misstanden binnen de jongerenkerk Go Church heeft geleid tot een golf van reacties in Vlaanderen. In diverse steden worden verhuurcontracten en samenwerkingen met de organisatie onmiddellijk stopgezet. Dit volgt op een undercoveronderzoek van vrtnws.be en De Morgen, waarbij meer dan 30 getuigenissen van huidige en voormalige leden werden verzameld.
Beschuldigingen van manipulatie en uitbuiting
Hoewel Go Church zich op sociale media presenteert als een energieke gemeenschap waarin geloof, zang en dans centraal staan, schetsen ex-deelnemers een veel donkerder beeld. Volgens berichtgeving van oefende de kerk een toenemende controle uit op het leven van jongeren. Dit betrof niet alleen hun vrije tijd en relaties, maar ook hun studies en financiële middelen. De getuigenissen spreken van diepe trauma's, psychologische druk en uitbuiting.
Go Church is een beweging van Afrikaanse oorsprong en maakt deel uit van de internationale Lighthouse Group of Churches, een netwerk dat wereldwijd uit meer dan 7.600 kerken bestaat. De organisatie staat onder leiding van de Ghanese bisschop Dag Heward-Mills, die door volgelingen wordt aangesproken als "profeet" of "Daddy". In België was de groep eerder bekend onder de namen Mustard Seed Chapel International (MSCI) en Pleasant Surprise Church International (PSCI).
Lokale overheden en universiteiten grijpen in
De onthullingen over manipulatie en seksueel misbruik hebben ertoe geleid dat Go Church in verschillende steden niet langer welkom is. Volgens vrtnws.be zijn de overeenkomsten in onder meer Turnhout, Sint-Niklaas, Leuven en Mechelen beëindigd.
In Mechelen maakte de kerk gebruik van het Wijhuis Zuid-Mechelen, een stadsbuurthuis, waarbij ze onder een particuliere naam opereerden. Burgemeester Bart Somers verklaarde dat het contract onmiddellijk is verbroken. Hij gaf aan dat de stad via een advocaat werd geprobeerd te intimideren, maar dat dit niet geaccepteerd wordt. De lokale politie en preventiediensten zijn ingelicht om slachtoffers en hun families te ondersteunen en juridische stappen te onderzoeken.
Ook de KU Leuven heeft ingegrepen. De jongerenkerk huurde lokalen in het Maria Theresiacollege en was erkend als studentenvereniging door LOKO, waardoor de huurkosten van ongeveer 50 euro per bijeenkomst werden gedekt. De universiteit heeft het gebruik van de gebouwen met onmiddellijke ingang opgeschort. De KU Leuven stelde dat signalen over intimidatie, vernedering of ongeoorloofde druk zeer ernstig worden genomen.
Reactie van de minister van Justitie
Minister van Justitie Annelies Verlinden (CD&V) reageerde op het onderzoek door te benadrukken dat de samenleving niet blind mag zijn voor organisaties die mensen manipuleren of schade toebrengen. Volgens stelt de minister dat jongeren die op zoek zijn naar identiteit en verbondenheid kwetsbaar kunnen zijn voor partijen die inspelen op eenzaamheid of onzekerheid.
Verlinden pleit voor een versterking van de weerbaarheid van jongeren via onderwijs, kritisch denken en mediawijsheid. Ze benadrukt dat een sterke omgeving — bestaande uit ouders, leerkrachten, hulpverleners en sport- of jeugdclubs — essentieel is om jongeren minder vatbaar te maken voor psychologische druk en misbruik.
Go Church was volgens eigen gegevens actief in een breed scala aan Belgische steden, waaronder Antwerpen (Berchem en Merksem), Brussel, Gent, Brugge, Leuven, Mechelen, Turnhout, Duffel, Boom en Sint-Niklaas, met een wekelijks bezoekersaantal van circa 450 personen.