Wetenschappers hebben een kosmisch raadsel opgelost dat de astronomische gemeenschap ruim anderhalf decennium lang in onzekerheid had gelaten. Een fenomeen dat lange tijd werd aangezien voor een supernova, bleek bij nader onderzoek een zogenaamde 'supernova-bedrieger' te zijn. De oorzaak van de intense lichtuitbarstingen ligt niet in de dood van een ster, maar in de interactie met een onzichtbare partner.
In de ruimte komen situaties voor waarbij een ster een enorme hoeveelheid licht uitstraalt, wat sterk doet denken aan de catastrofale explosie van een massieve ster. Bij een werkelijke supernova wordt de ster echter volledig vernietigd. In dit specifieke geval bleef de ster na de uitbarstingen overeind, wat leidde tot de classificatie als een 'impostor'. Volgens space.com bleek de werkelijke verklaring te liggen bij een compact object, vermoedelijk een zwart gat, dat in een baan om een instabiele ster draait.
Het mechanisme achter deze verwarrende lichtflitsen is een proces van massa-overdracht. De massieve ster in het systeem is onstabiel en verliest hierdoor grote hoeveelheden gas en materie. Door de extreme zwaartekracht van het nabijgelegen zwarte gat wordt deze materie aangetrokken. Zoals beschreven door , vormt zich bij deze instroom een proces dat zorgt voor de uitstoot van krachtig licht.
Omdat de ster onstabiel is, ontstaan er lichtflitsen die doen denken aan een supernova, terwijl de ster in werkelijkheid overleeft. De ontdekking van dit biedt nieuwe inzichten voor astronomen.
De wetenschappelijke betekenis van deze vondst is groot, aangezien het aantoont dat extreme toenames in helderheid niet altijd wijzen op het einde van een ster. Het onderstreept tevens de complexiteit van het onderscheiden van echte stellaire explosies en zeldzame accretiesprocessen. Door onderzoek konden onderzoekers concluderen dat de energiebron een externe factor was.
Deze casus dient als herinnering dat niet elk spectaculair lichtsignaal uit de diepte van de ruimte direct duidt op een stellaire doodsstrijd. Voor meer informatie over hoe dit zich voedt met de materie van zijn onstabiele partner, kan men de volledige analyse raadplegen.