De analyse van het materiaal dat door de OSIRIS-REx-missie van NASA is verzameld op de asteroïde Bennu, heeft geleid tot nieuwe inzichten in de oorsprong van organische moleculen. Wetenschappers hebben ontdekt dat de monsters een opmerkelijke hoeveelheid aminozuren bevatten, die essentieel zijn voor de vorming van eiwitten. Volgens een verslag van universetoday.com zijn er in de monsters maar liefst 14 van de 20 aminozuren aangetroffen die op aarde voor eiwitten worden gebruikt, naast vier cruciale bouwstenen voor RNA en DNA.
Om de vorming van deze moleculen in het vroege zonnestelsel beter te begrijpen, hebben onderzoekers de chemische samenstelling van de Bennu-monsters vergeleken met die van het Murchison-meteoriet. In het bijzonder richtte de studie zich op het aminozuur $\beta$-alanine. Hoewel dit specifieke aminozuur door aardse organismen niet wordt ingezet voor de constructie van eiwitten, speelt het wel andere biologische functies.
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications Earth and Environment en werd geleid door Ophélie McIntosh, een voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de Penn State University. De studie maakte gebruik van geavanceerde meettechnieken om niet alleen de algemene isotoopcompositie te bepalen, maar ook de specifieke verschillen tussen individuele atomen binnen één enkel molecuul te analyseren.
Deze precisie leidde tot resultaten die de wetenschappers verrasten. Katherine Freeman, professor Geowetenschappen aan Penn State, gaf aan dat zij "volledig verbijsterd" was door de data. Zoals beschreven door , was er sprake van een enorm isotoopverschil tussen twee naburige atoomposities binnen een enkel molecuul, een waarneming die onverwacht was voor het team.
De auteurs van de studie stellen dat aminozuren een centrale rol spelen in de prebiotische chemie. De exacte hoeveelheden en de isotoopcomposities van deze stoffen dienen als cruciale aanwijzingen om de synthetische mechanismen en de specifieke omgevingen waarin deze moleculen zijn ontstaan te reconstrueren. De aanwezigheid van dergelijke complexe moleculen op asteroïden en kometen suggereert dat deze hemellichamen veel meer zijn dan eenvoudige klompen gesteente.
Deze ontdekkingen versterken de theorie dat de voorlopers van het leven wijdverspreid kunnen zijn, niet alleen binnen ons eigen zonnestelsel, maar mogelijk ook in andere sterrenstelsels. De wetenschappers redeneren dat als deze fundamentele bouwstenen in ons systeem voorkomen, de kans aanzienlijk groter is dat ze elders in de melkweg aanwezig zijn, wat de mogelijkheid van leven op andere plaatsen vergroot.
De monsters van de koolstofhoudende asteroïde (101955) Bennu worden door de onderzoekers als bijzonder waardevol beschouwd. In de berichtgeving van wordt benadrukt dat dit materiaal "ongerept" is. Dit betekent dat de aminozuren bewaard zijn gebleven zonder beïnvloeding door aardse contaminatie, waardoor een zuiverder beeld ontstaat van de chemische toestand van de vroege ruimte.
Door de directe vergelijking tussen de monsters van Bennu en het Murchison-meteoriet kunnen wetenschappers nu met grotere precisie vaststellen hoe organische moleculen zich ontwikkelen in de ruimte. Dit helpt bij het definiëren van de noodzakelijke omstandigheden voor de vorming van de basis van het leven, zoals verder uitgewerkt in de analyse van .