De Universiteit Gent (UGent) heeft bekendgemaakt dat zij een "gepaste opvolging" zal geven aan de uitspraken van Nathan Cofnas. De postdoctoraal medewerker, die zichzelf omschrijft als 'rassenrealist', raakte in het centrum van de belangstelling nadat hij beschuldigingen van plagiaat uitte tegen professor Jason Arday van de Universiteit van Cambridge. Deze ontwikkelingen volgen op het overlijden van professor Arday.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be stelt de UGent zich geschokt op door het overlijden van Arday, waarbij de universiteit aangeeft dat dit verlies ook binnen de eigen academische gemeenschap hard aankomt. In een reactie ondertekend door rector Petra De Sutter benadrukt de instelling dat zij staat voor respect voor de menselijke waardigheid en zich actief verzet tegen racisme, haat en discriminatie.
Hoewel de universiteit aangeeft waarde te hechten aan een open academisch debat en academische vrijheid, zelfs bij controversiële standpunten, stelt zij dat deze vrijheid niet onbeperkt is. De UGent voert aan dat academische vrijheid hand in hand gaat met verantwoordelijkheid en dat deze begrensd kan worden om de rechten van anderen te beschermen. Vanwege deze principes neemt de universiteit de uitspraken van Cofnas "zeer ernstig" en zal zij hier binnen het toepasselijke kader en haar bevoegdheden actie op ondernemen. Omdat het hier om een personeelsdossier gaat, wil de universiteit op dit moment niet specifieker ingaan op mogelijke beslissingen.
De kwestie begon eind juli toen de Amerikaan Nathan Cofnas via een blogpost beweerde dat Jason Arday plagiaat had gepleegd in zijn doctoraatsthesis. Arday, die de jongste zwarte professor ooit aan de Universiteit van Cambridge was, raakte hierdoor in een mediastorm. Op 5 augustus nam de 41-jarige professor ontslag bij Cambridge, waarbij hij verwees naar de aanhoudende publieke aandacht. Kort voor zijn vertrek had de universiteit in Cambridge aangekondigd een onderzoek te starten naar zijn loopbaan en aanstelling.
Nathan Cofnas staat bekend als een uitgesproken tegenstander van het beleid rond gelijkekansen. In 2024 moest hij reeds vertrekken bij Emmanuel College, een van de colleges van Cambridge. Zijn huidige aanstelling aan de UGent had reeds eerder geleid tot aanzienlijk protest. De zaak werpt een nieuw licht op de spanning tussen academische vrijheid en de verantwoordelijkheid van onderzoekers in een publieke context.