Op 31 oktober schoot SpaceX 27 nieuwe Starlink-satellieten de ruimte in. De lancering vond plaats vanaf de westkust van de Verenigde Staten en verliep volledig volgens plan.
De raket? Een Falcon 9, het werkpaard van SpaceX. Dat voertuig is herbruikbaar en vormt de kern van de lanceringstrategie van het bedrijf. Vanuit Californië kan SpaceX bovendien banen rond de aarde bereiken die vanaf de gebruikelijke platforms in Florida minder efficiënt te halen zijn. Volgens space.com is de lading succesvol afgeleverd in de beoogde baan.
De missie maakt deel uit van een grootschalig plan: een wereldwijd breedbandnetwerk opbouwen met satellieten in een lage baan om de aarde, ook wel Low Earth Orbit (LEO) genoemd. Het doel is snel en betrouwbaar internet bieden in regio's waar glasvezel of kabel technisch onmogelijk of financieel niet haalbaar is. De 27 nieuwe satellieten worden na hun loskoppeling geleidelijk naar hun definitieve operationele hoogte gemanoeuvreerd.
Wat maakt Starlink nu anders dan traditioneel satellietinternet? De afstand tot het aardoppervlak. Omdat de satellieten laag vliegen, is de latentie — de vertraging van het signaal — aanzienlijk kleiner dan bij geostationaire satellieten die veel hoger hangen. Elke nieuwe satelliet verdicht het netwerk. Dat is essentieel voor een stabiele verbinding en een betere bandbreedte per regio.
SpaceX hanteert een hoog lanceringstempo, en dat is geen luxe. Satellieten in een lage baan verliezen door atmosferische wrijving hoogte, vallen uiteindelijk terug naar de aarde en verbranden in de atmosfeer. Regelmatige vervanging en uitbreiding houden de dienstverlening dus ononderbroken draaiende. De details over de landing van de eerste trap van de Falcon 9 worden doorgaans kort na de vlucht bevestigd door de beheerders.
De lancering viel samen met het begin van Halloween, maar de operatie volgde strikt de technische planning. De focus blijft liggen op het gestaag vergroten van de netwerkcapaciteit, zodat zoveel mogelijk mensen toegang krijgen tot connectiviteit.