Wetenschappers slaan alarm over de gevolgen van een uitzonderlijk sterke El Niño, die wereldwijd voor extreme temperatuurstijgingen zorgt. Volgens analyses van het Climate Impact Lab aan de University of Chicago bestaat het risico dat tegen februari ongeveer 450.000 mensen wereldwijd overlijden als gevolg van deze hitte. Deze schattingen zijn gebaseerd op historische data over sterftecijfers tijdens perioden met extreme temperatuurschommelingen, zoals beschreven door newscientist.com.
De grootste dreiging bevindt zich momenteel op het zuidelijk halfrond. Hier valt de extra warmte die door El Niño wordt gegenereerd samen met de natuurlijke lente en zomer, wat een gevaarlijke situatie creëert voor de volksgezondheid. De crisis stopt echter niet bij de maand februari. Experts voorzien dat de sterftecijfers na deze periode zelfs kunnen stijgen wanneer de hitte zich naar het noordelijk halfrond verplaatst tijdens de daar plaatsvindende lente. Emily Grover-Kopec van de Rhodium Group wijst in de specifiek op de kwetsbaarheid van landen als Pakistan en India.
Om tot deze prognoses te komen, maken onderzoekers gebruik van een U-vormige curve die de relatie tussen temperatuur en oversterfte in kaart brengt. Deze methode laat zien dat het aantal sterfgevallen toeneemt bij zowel extreme kou als extreme hitte. De uiteindelijke impact per regio wordt echter bepaald door lokale omstandigheden. Factoren zoals de kwaliteit van de stedelijke infrastructuur, de mate waarin een bevolking is aangepast aan hitte en de toegang tot koelingsmiddelen zoals airconditioning spelen hierbij een cruciale rol. Om deze variabelen beter te begrijpen, is in 2022 een uitgebreid onderzoek gedaan waarbij de wereld werd opgesplitst in 24.000 verschillende zones om de specifieke kwetsbaarheid per gebied te analyseren, meldt .
De onderzoekers benadrukken dat deze sterftecijfers niet onvermijdelijk zijn. De data dienen vooral als een dringende oproep aan overheden om preventieve maatregelen te nemen en middelen tijdig te verplaatsen naar de meest risicovolle zones. De Rhodium Group stelt dat het aantal slachtoffers beperkt kan worden door concrete acties. Denk hierbij aan het inzetten van extra zorgpersoneel om kwetsbare burgers te monitoren, het waarborgen van een betrouwbare watervoorziening om uitdroging te voorkomen en het breed beschikbaar stellen van ventilatoren en koelsystemen in getroffen gebieden.
Deze waarschuwing onderstreept de noodzaak voor wereldwijde adaptatiestrategieën. Nu weersomstandigheden steeds extremer worden, is een proactieve aanpak essentieel om de menselijke tol van klimatologische fenomenen zoals El Niño te minimaliseren, aldus de analyse van .