Vanuit de ruimte zag het Lake Powell er opeens niet uit als een meer, maar als een enorme, glinsterende slang die door het landschap van Utah kronkelt. Een astronaut legde het fenomeen vast op beelden die normaal gesproken nooit zo verschijnen.
De verklaring zit in een natuurkundig effect: sunglint. Wanneer zonnestralen onder precies de juiste hoek op een wateroppervlak vallen en rechtstreeks terugkaatsen naar de lens van een satelliet of ruimtevaartuig, licht het water fel op. Het omringende landschap blijft dan donker. Bij Lake Powell zorgde die reflectie ervoor dat de kronkelende contouren van het reservoir extreem werden geaccentueerd, schrijft livescience.com.
Het Lake Powell is geen natuurlijk meer. Het is een kunstmatig reservoir op de Colorado-rivier, waarbij grote delen van de oorspronkelijke canyons onder water verdwenen. Talloze natuurlijke formaties en geologische structuren liggen sindsdien verborgen. De beelden fungeren daardoor als een visuele onthulling van wat het "verloren hart" van de rivier wordt genoemd. Dankzij de belichting oogde het reservoir niet langer als een stilstaand meer, maar als een dynamische stroom.
De foto toont overigens een breed perspectief. Zo kwam de volledige schaal van het lichtspel tussen zon en water optimaal in beeld.
De beelden zijn meer dan mooi. Ze tonen ook hoe complex het gebied geologisch is. Veel structuren die vroeger toegankelijk waren, zijn nu alleen zichtbaar bij extreem lage waterstanden. Ze laten zien hoe menselijke ingrepen zoals dammen het landschap fundamenteel hebben veranderd — en hoe de natuurlijke contouren van de aarde desondanks hun sporen nalaten. De transformatie van functioneel reservoir naar glanzende slang illustreert de nauwe wisselwerking tussen geografie, astronomie en meteorologie.