In de Canadese provincie Alberta is een nieuwe soort dinosauriër geïdentificeerd die de wetenschappelijke wereld in beweging brengt. De ontdekking van de Tromerosaurus, een verre verwant van de bekende Tyrannosaurus rex, zorgt voor nieuwe vragen over de manier waarop de tyrannosauridenfamilie zich in het verleden heeft ontwikkeld.
De Tromerosaurus leefde naar schatting 77 miljoen jaar geleden. Het roofdier had een lengte van ongeveer 8 meter en onderscheidde zich door een slanke lichaamsbouw en relatief lange poten. Deze fysieke kenmerken maken het dier tot een bijzondere toevoeging aan de paleontologische archieven. Volgens een artikel van newscientist.com dwingt deze vondst onderzoekers om hun huidige inzichten in de evolutie van deze vleeseters te herzien.
Binnen de familie van de Tyrannosauridae wordt doorgaans een strikt onderscheid gemaakt tussen twee groepen. De tyrannosaurines, waartoe de T. rex behoort, worden gekenmerkt door een zwaardere bouw en langere schedels. Daartegenover staan de albertosaurines, die juist een lichtere bouw en kortere schedels hebben. De Tromerosaurus doorbreekt echter deze eenvoudige indeling door eigenschappen van beide groepen te combineren.
De weg naar de identificatie van de soort was langdurig. De eerste aanwijzingen, bestaande uit voetbeenderen, werden al in 2010 en 2011 in Alberta gevonden. Mark Powers van de University of Alberta geeft aan dat het destijds onmogelijk was om de resten aan een specifieke subfamily toe te wijzen. Pas nadat er meer delen van het skelet waren opgegraven en extra exemplaren waren gevonden, kon een volledige analyse plaatsvinden. Zoals beschreven door , bleek het dier een unieke mix van anatomische kenmerken te bezitten.
Bij de analyse van de botten viel op dat de Tromerosaurus een opening heeft nabij de voorkant van de bovenkaak. Dit is een kenmerk dat normaal gesproken wordt geassocieerd met de robuuste Daspletosaurus, een lid van de tyrannosaurines. Tegelijkertijd beschikt het dier echter over een klein sinus-systeem, wat juist typerend is voor de Gorgosaurus libratus uit de albertosaurine-groep. Vanwege deze afwijkende combinatie stelt Mark Powers in de berichtgeving van dat er geen twijfel over bestaat dat het hier om een nieuwe soort gaat.
Ondanks de gemengde kenmerken hebben de wetenschappers de predator uiteindelijk geclassificeerd als een vroeg lid van de albertosaurines. Deze conclusie heeft echter grote gevolgen voor het bestaande model van de tyrannosaurid-evolutie. Het suggereert namelijk dat de grens tussen de zware tyrannosaurines en de lichtere albertosaurines minder scherp was dan men voorheen dacht. Dit kan erop wijzen dat de evolutionaire overgang complexer was of dat bepaalde eigenschappen onafhankelijk van elkaar zijn ontstaan.
De ontdekking benadrukt bovendien het belang van volledige skeletreconstructies. De voetfossielen uit 2010 boden simpelweg onvoldoende informatie om de positie van de Tromerosaurus in de stamboom te bepalen. De volledige analyse van de botstructuren heeft nu gezorgd voor een cruciaal nieuw puzzelstukje in de geschiedenis van de prehistorische roofdieren in Noord-Amerika, zoals verder uitgelicht door .