Astronomen hebben voor het eerst een kleine begeleidende ster kunnen vastleggen die in een nauwe baan rond de rode superreus Betelgeuse draait. Deze ontdekking biedt nieuw inzicht in de complexe dynamiek van de ster en haar uiteindelijke lot als supernova.
Al ruim een eeuw lang waren er aanwijzingen dat de beroemde ster Betelgeuse niet alleen in de ruimte stond. De enorme helderheid van de rode superreus maakte het echter uiterst moeilijk om een kleinere, zwakkere partnerster in haar directe omgeving te detecteren. Recente waarnemingen hebben deze zoektocht nu een succesvol einde gegeven. Volgens berichtgeving van sciencenews.org zijn er nieuwe beelden gemaakt die deze "buddy star" eindelijk onthullen.
De ontdekking van Siwarha
De nieuw ontdekte begeleider, die de naam Siwarha heeft gekregen, bevindt zich in een nauwe baan rond Betelgeuse. Volgens starwalk.space is de bevestiging en het vastleggen van deze kleine ster een belangrijke doorbraak. De aanwezigheid van Siwarha is niet alleen een astronomische curiositeit, maar heeft directe implicaties voor het begrijpen van de toekomst van Betelgeuse. De interactie tussen de twee sterren kan namelijk invloed hebben op het moment en de wijze waarop Betelgeuse uiteindelijk zal exploderen.
Kenmerken van de rode superreus
Betelgeuse, officieel bekend als Alpha Orionis, is een van de meest massieve sterren in ons deel van het universum. De ster markeert de linker- of oostelijke schouder van het sterrenbeeld Orion. Zoals beschreven door skyatnightmagazine.com, is de ster gemakkelijk herkenbaar aan zijn kenmerkende oranje-rode kleur.
De fysieke eigenschappen van de ster zijn indrukwekkend. Volgens gegevens van heeft Betelgeuse een massa die 11 tot 16 keer groter is dan die van onze zon en een straal die varieert tussen 640 en 1.021 zonsstralen. De ster bevindt zich op een afstand van ongeveer 642,5 lichtjaar van de aarde. Omdat het een variabele ster is, schommelt de helderheid; de magnitude varieert doorgaans tussen 0,0 en +1,6.
Een onvoorspelbare toekomst
Betelgeuse staat bekend om haar onvoorspelbare gedrag. Tussen 2019 en 2020 onderging de ster een periode van aanzienlijke dimming, een gebeurtenis die wereldwijd de aandacht van astronomen trok. Deze volatiliteit is kenmerkend voor rode superreuzen die het einde van hun levenscyclus naderen.
De ontdekking van de begeleidende ster Siwarha werpt een nieuw licht op de timing van de onvermijdelijke supernova. Hoewel Betelgeuse uiteindelijk zal exploderen, suggereert de aanwezigheid van de partnerster dat de supernova mogelijk langer op zich moet laten wachten dan eerder werd gedacht.
Waarneming vanuit het aardse perspectief
Voor sterrenkijker is Betelgeuse een van de meest prominente objecten aan de nachtelijke hemel, vooral tijdens de wintermaanden. Volgens astrobackyard.com is de ster in het nabij-infrarood spectrum zelfs de helderste ster aan de hemel. De positie van de ster kan eenvoudig worden gevonden door eerst de drie sterren van de gordel van Orion te lokaliseren en vervolgens naar linksboven te kijken.
Hoewel de naam Betelgeuse vaak wordt uitgesproken als "Beetlejuice", wijst erop dat astronomen vaker kiezen voor een uitspraak met een zachte of harde 'G', zoals "BEH-TEL-GUHZ". De naam is afgeleid van het Arabisch en wordt soms vertaald als "de oksel van de reus", wat verwijst naar de positie in het sterrenbeeld.