Een internationaal team van wetenschappers heeft een nieuwe prehistorische diersoort geïdentificeerd die ongeveer 240 miljoen jaar geleden in Tanzania leefde. Het betreft een plantenetend dier dat werd gekenmerkt door de aanwezigheid van klauwen, slagtanden en een snavel. De ontdekking is gepubliceerd in het vakblad Journal of Vertebrate Paleontology.
Hoewel het dier uiterlijk kenmerken vertoont die doen denken aan dinosaurussen, is dat biologisch gezien niet het geval. Volgens berichtgeving van vrtnws.be behoort de soort tot de dicynodonten. Dit is een groep planteneters die een nauwere verwantschap hebben met zoogdieren dan met de dinosaurussen. De nieuwe soort heeft de naam Dinodontosaurus isiyavamanda gekregen, wat vertaald kan worden als "verschrikkelijke tandhagedis".
De fysieke afmetingen van het dier waren aanzienlijk. Hady George, verbonden aan de Britse Universiteit van Bristol en leider van het onderzoeksteam, gaf tegen het Duitse persagentschap DPA aan dat het dier een gewicht van circa 200 kilogram had en een lengte van iets meer dan twee meter.
Opvallend is dat de fossielen niet recent zijn opgegraven. De resten werden al in 1963 gevonden tijdens een Britse expeditie. Gedurende meer dan zestig jaar bleven de fossielen echter onbestudeerd in het Natural History Museum in Londen, alvorens ze nu grondig werden onderzocht. De specifieke soortnaam is een eerbetoon aan het land van de Wamanda, het lokale volk dat destijds ondersteuning bood bij de oorspronkelijke vondst.
Deze ontdekking kan belangrijke implicaties hebben voor de wetenschappelijke tijdlijn van de vroege dinosaurussen. Voorafgaand aan deze vondst was de Dinodontosaurus enkel bekend uit Argentinië en Brazilië. De aanwezigheid van deze soort in Tanzania suggereert dat de betreffende gesteentelagen in Afrika even oud zijn als die in Zuid-Amerika, wat betekent dat ze jonger zijn dan voorheen werd aangenomen.
Bovendien zijn in dezelfde aardlagen fossielen aangetroffen die mogelijk de oudste dinosaurussen ter wereld vertegenwoordigen. Indien deze theorie klopt, zouden deze exemplaren niet ouder zijn dan de oudste dinosaurussen die in Zuid-Amerika zijn gevonden. De onderzoekers plaatsen hier wel een kanttekening bij: het is niet met volledige zekerheid vast te stellen of alle botten op de vindplaats toebehoren aan deze nieuwe soort. Er is een mogelijkheid dat de resten van meerdere dieren of van nauw verwante soorten door elkaar liggen.