De James Webb Space Telescope (JWST) heeft nieuwe, gedetailleerde beelden vastgelegd van de stervenkamer NGC 7129. In dit gebied, dat zich op ongeveer 3.300 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cepheus bevindt, zijn meer dan 130 jonge sterren geïdentificeerd. Dankzij de geavanceerde infraroodtechnologie van de telescoop kunnen astronomen nu door dichte stofwolken kijken die voorheen het zicht op deze vroege levensfasen van sterren blokkeerden.
Volgens berichtgeving van universetoday.com bieden deze nieuwe gegevens wetenschappers een essentieel inzicht in hoe sterren ontstaan en hoe hun evolutie in de loop van de tijd verloopt. De beelden maken het mogelijk om sterren te detecteren die minder dan een miljoen jaar oud zijn, een fase waarin ze nog grotendeels gehuld zijn in hun geboortewolken van koud gas en stof.
De invloed van LkH$\alpha$ 234
Binnen de cluster van NGC 7129 bevindt zich een centrale, massieve ster genaamd LkH$\alpha$ 234. Deze ster bevindt zich in de zogenaamde pre-main-sequence fase en heeft een massa die geschat wordt op vijf tot acht keer die van onze zon. In dit stadium is de ster grotendeels klaar met het verzamelen van massa en start de fusie van waterstof in de kern.
Dit proces zorgt voor een stijging van de temperatuur, waardoor het omringende gas en stof worden opgewarmd en verlicht. Zoals beschreven door , heeft de geboorte van LkH$\alpha$ 234 krachtige uitstromingen veroorzaakt die een grote holte in de nevel hebben geslagen. Hoewel deze schokgolven gas hebben verdreven, hebben ze op andere plekken het materiaal juist samengeperst, wat de vorming van nieuwe sterren binnen diezelfde holte heeft gestimuleerd.
Interactie tussen gas en stof
De opnames van de JWST tonen een complex dynamisch proces. Aan de linkerzijde van het beeld is heet atomair waterstofgas zichtbaar, terwijl aan de rechterkant koeler gas te zien is dat is geraakt door schokgolven van protosterren. De nieuwe sterren in de regio zenden zelf ook stellaire winden uit, wat leidt tot het ontstaan van kleinere holtes en boogschokken.
De resolutie van de Webb-telescoop is aanzienlijk hoger dan die van de voormalige Spitzer Space Telescope. Hierdoor zijn niet alleen fijnere filamenten van gas en stof waarneembaar, maar zijn er ook talrijke verre achtergrondstelsels zichtbaar in het beeld, aldus .
Wetenschappelijke betekenis
Het vermogen van de JWST om in het nabije en midden-infrarood spectrum te kijken, is cruciaal voor dit type onderzoek. Omdat jonge sterren zich vormen in dichte moleculaire wolken, blijven ze onzichtbaar voor telescopen die enkel zichtbaar licht waarnemen. Door de stofbarrières te doorbreken, kunnen astronomen de exacte stadia van ontwikkeling van de meer dan 130 geïdentificeerde sterren bestuderen.
De snelheid waarmee deze sterren evolueren hangt sterk af van hun massa; zwaardere sterren ontwikkelen zich sneller en verlaten hun hoofdreeks eerder dan lichtere sterren. De data uit NGC 7129 helpen zo bij het verfijnen van modellen over stellaire evolutie, zoals verder uitgelicht in de rapportage van .