Het Hongkongse bedrijf CK Hutchison is een juridische procedure gestart tegen de staat Panama om een substantiële schadevergoeding op te eisen. De claim, die minstens 2 miljard dollar bedraagt, volgt op de beslissing van het Panamese Hooggerechtshof om de concessies voor de exploitatie van twee cruciale havens ongeldig te verklaren.
De kwestie draait om de havens van Balboa en Cristóbal, die strategisch gelegen zijn aan weerszijden van het Panamakanaal. Sinds 1997 werden deze faciliteiten beheerd door CK Hutchison, waarbij de overeenkomst in 2021 zelfs nog met 25 jaar werd verlengd. Echter, het Panamese hof oordeelde onlangs dat deze contracten ongrondwettelijk waren, waardoor de juridische basis voor de exploitatie wegviel. Volgens berichtgeving van hln.be heeft dit geleid tot een miljardenclaim van het bedrijf tegen de Panamese staat.
Via de Panama Ports Company (PPC), een dochteronderneming in het land, heeft het conglomeraat een arbitragezaak aangespannen bij de Internationale Kamer van Koophandel (ICC). Het bedrijf stelt dat de Panamese overheid de concessies op een manier heeft beëindigd die in strijd is met internationale verdragen over investeringen. Zoals vermeld door marketscreener.com, is de arbitrageprocedure direct ingezet na de rechterlijke uitspraak over de havenvergunningen.
CK Hutchison uit scherpe kritiek op de gang van zaken en spreekt van een "anti-investeringsbeleid" vanuit Panama. Het bedrijf claimt dat er een ernstig gebrek aan overleg was voordat de havens werden overgenomen. Daarnaast hekelen zij de manier waarop de Panamese autoriteiten de situatie in de media hebben gepresenteerd, waarbij gesteld wordt dat de feiten onjuist zijn voorgesteld om de publieke opinie te beïnvloeden. In een bericht van bordeaux-echoppes.com wordt benadrukt dat het bedrijf niet akkoord gaat met een symbolische schikking, maar volledig recht wil halen op de geleden schade.
De juridische strijd vindt plaats tegen een achtergrond van geopolitieke spanningen. Er was sprake van druk vanuit de Verenigde Staten, waarbij president Donald Trump publiekelijk uitte dat China via deze weg controle zou hebben over het Panamakanaal. Dit leidde tot plannen om de havenactiviteiten te verkopen aan de Amerikaanse investeerder BlackRock en de rederij MSC. De onverwachte nietigverklaring van de contracten door het hof heeft deze voorgenomen transactie echter bemoeilijkt. Volgens informatie van msn.com startte de procedure nadat de havens feitelijk in beslag waren genomen.
Om de operationele continuïteit van de havens te waarborgen tijdens dit conflict, heeft de Panamese overheid een overgangsregeling getroffen. De rederijen Maersk en MSC zijn aangesteld om het beheer te voeren voor een periode van maximaal 18 maanden. De uiteindelijke uitkomst van de arbitrage bij de ICC zal bepalen of de Panamese staat onrechtmatig heeft gehandeld en of CK Hutchison recht heeft op de geëiste miljardencompensatie.